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蕭云彰帶了福安，自西北角門進，步履匆匆，迎面撞上一個雪人，定睛看竟是蕭乾，福安吃驚問：“你來做甚？”

蕭乾抹把汗道：“不得了，大老爺遣蕭貴來請爺，往正廳吃合家宴。”

福安道：“往年從不曾請，今安的什么心？”

蕭乾說：“我哪里知，按爺吩咐，只說在沐浴更衣，稍晚即到，蕭貴連催三四趟，全府等著，非得爺去才開席，我如熱鍋螞蟻，只得跑來這里迎。”

蕭云彰說：“手里端得何物？”

蕭乾回道：“爺的衣物。我想著爺進了門，回院更衣，再往正廳趕，費時費力，不如在此尋個地方，換了了事。”

蕭云彰微笑道：“辦事愈發用心了。”環顧四圍，并無人煙，索性走至路邊一座太白石前，解開大氅遞給福安，開始脫衣。

惠春忽然說：“我倒有一事忘了，夫人命我經過廚房，擇些素齋，送往祠堂姑子用，這里離正廳不遠，直走過洞門，右轉沿甬路，盡頭過橋，左轉一排松墻，繞行再穿梅花園，出來便是。”語畢，將燈籠往劉媽手里一塞，轉身就走了。

劉媽罵道：“送佛送到西，扔半道算哪門子事，稍后我定要告她一狀。”林嬋無話，只按惠春說的，逕往前行，哪想走來繞去七八趟，盡是死路，若是白日，林嬋倒也能分辨方向，奈何此刻，四下彤云密布，風高雪急，觸目之處皆是銀白，且冷氣侵人，蝕骨透髓。

不止劉媽小眉慌了，林嬋亦心生膽寒，想想道：“我們分散三路去探，莫走太遠，見勢不對便回。”她率先往西走，不顧雪透鞋襪，風割面頰，一意前行，幸未多遠，竟見隱隱有人影晃動，心內頓喜，急步跑去，但聽一聲厲喝：“來者何人？”

林嬋唬得站定，雪白反亮，視野寥廓，但見兩仆從，一人打傘，一人捧衣，還有個僅著內衫，肩寬懷實，甚是偉岸，三人也在打量她。

林嬋深諳這府內藏污納垢，多有見不得人的勾當，連忙背身，高聲道：“我待要前去正廳吃席，走錯道，迷了路，還勞煩爺替我指點方向。”

無人應答，只聽窸窣穿衣響，片刻后，腳步踩踏聲漸近，林嬋轉過身，低首行禮，福安問：“看著面生，不似府里小姐！”

林嬋回話：“我乃浙江知府林光道之女，今日方到府，是而不熟。”

福安問：“既是貴客，怎不見府里丫頭引路？這園子，舊年曾凍死過人。”

林嬋不愿多講，只說：“她有事先行一步，細細指點了方向，怪我愚笨。”

福安還待問，卻被打斷，林嬋聽道：“你隨我等后面，勿要再跟丟了。”他嗓音沉厚，聽了溫和，卻有著難喻的凜凜威勢，令人生出怯步之心。

林嬋連忙答謝，眼角余光瞟那位爺，披著大氅，掠過她走前，兩仆從緊跟左右側。

林嬋不遠不近隨著，路遇劉媽小眉，皆舒了口氣。

穿庭過院，足走有一射之地，依稀能見遠處燈火闌珊，那位爺腳步加快，很快甩了她們一大截，倒是福安折回，作揖說：“前面正廳，朝亮光方向去，不會有錯。我家爺先走，免得被誰瞧見，陡生事非，反毀小姐清譽。”

林嬋再謝。

福安繼續道：“今日之事，勿要與人提起！”

林嬋道：“我非逞口舌之快之人，盡管放下心來。”

福安笑了笑：“林小姐日后府中行走，多長些心眼才好。”也不等答，飛快跑了。

第3章 眾生

蕭云彰解了大氅，遞給福安， 走至蕭老太太軟椅前，丫環忙擺好蒲團，蕭云彰撩袍跪拜磕頭，老太太待他起身，招手到旁邊，兩嬤嬤抬來椅子，蕭云彰告坐吃茶，老太太賞了手帕、紅紙零票及錦盒。

蕭云彰說：“我非小兒，倒也不必贈這些。”

老太太道：“尊長之輩眼里，你縱然到了耄耋，仍是小兒。”

蕭云彰笑了笑：“是。”給蕭乾使個眼色，蕭乾上前接過。

老太太道：“我曉得此次置辦年事的銀子，你多擔待了些。”

蕭云彰說：“應該的。”

老太太道：“錦盒里是一對金鑲奇南香福字手鐲，宮賜之物，還算名貴，你拿去戴。”蕭云彰稱謝。

老太太道：“我有一個不情之請。”

蕭云彰道：“言重了，母親但說無妨。”

老太太道：“我打量這府里，閑著無能的子孫太多，你那里若缺幫襯，盡管招去，給口飯吃、有得衣穿就好。”

蕭云彰道：“府內子弟身份尊貴，怕是難放下臉面。”

老太太嘆息道：“如今這府中光景，外強中干，已不大如從前了，誰敢有怨言，你毋庸為難，告訴我便是！”

蕭云彰頜首道：“我心里有數。”

蕭肅康背手過來問：“九弟好了沒有？”

老太太道：“平日里你們常在一處，難得今兒個和我說兩句，就等不及了？”蕭肅康只笑。

恰婆子領了林嬋過來，稟報道：“林小姐來了。”

蕭云彰道：“我過兩日有閑，再來陪母親說話。”老太太說：“既如此，你去罷。”

蕭云彰站起作揖，轉身和林嬋打了個照面。方才在園里天黑雪盲，未曾看清，此刻華燈之下，但見她穿銀灰緞菊花回紋絳禙子，天青緞裙子，梳垂鬟分肖髻，瓜子臉兒白里透青，細細兩彎眉，黑眸無神，瓣唇燥紅，身段纖細，自帶一股病弱。

蕭肅康皺眉道：“還是官家小姐，怎穿得老里老氣。”蕭云彰笑而不語，自隨他走，沒走幾步，又被老太太叫住，老太太道：“你幫著選兩匹布，給林小姐做裙子。”

蕭云彰應承說好，一直走到廊上，福安蕭貴坐一處吃席，見他們出來，忙抹了嘴，緊步跟到身后，廚役恰端盤上菜，頭一道鹵肥鵝，第二道紅燒黃河鯉魚，第三道燒鴨，蕭肅康道：“往年頭一道必是烤金豬。”

蕭云彰停步笑問：“兄長不在此處吃席，要領我去哪里？”

蕭肅康道：“人多吵鬧，我們兄弟幾個，去后福堂自在吃酒。”

林嬋道：“我衣裳布料有的，不必勞煩了。”老太太邀她坐身前，拉起手打量，笑說：“你九叔自己開的鋪子，討兩匹布算不得甚么。”