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俄延，周崇禮總算開口。

“疑點倒是抓得準，順發磚窯，價高，料次，去歲秋汛，東圩段用他家磚石壘的護坡，沖垮得最快。”

他淡聲道，“去歲那批高價麻袋，掌柜是順發磚窯東家的連襟。這層關系，你可知？”

葉暮心弦一顫，東西兩處要害工段的劣質物料供應，竟有姻親關系？

其背后盤根錯節，遠比她看到的票據更加復雜。

她搖頭，“卑職不知，如此說來，麻袋價昂，磚石質劣，兩處采買，恐非孤立，其中定有人居中串聯勾連？”

周崇禮未答，抬眸看了眼窗外，反問，“這個時辰了，你晚膳想必還未用？”

話題陡轉。

葉暮一怔，但見他不答，也不敢再問，“回大人，尚未。”

周崇禮站起身，“公務繁瑣，耽擱至此。我后宅就在這院落后頭，幾步路。若你不嫌簡陋，便隨我過去，簡單用些家常飯菜。”

“大人厚愛，卑職萬萬不敢叨擾內眷……”

“家中只我一人，不過添雙筷子的事，不必拘泥虛禮。”

其實葉暮早已得知他后宅空置，只是一個埋頭賬冊的書生，理應不知內情。

所以她才提及內眷，符合木訥書手的話。

但他不容她拒，話已至此，葉暮只得躬身，“如此謝大人恩典，卑職恭敬不如從命。”

穿過簽押房一側的角門，便是一條植著細竹的露天回廊。

雨中空氣清冽濕潤，竹葉滴著水，回廊盡頭是一道月洞門，門內燈火溫潤，映出一角精巧的庭院，卵石小徑，幾株芭蕉，雖不闊大，卻收拾得雅致干凈。

仆役寥寥，見了周崇禮皆默默行禮，目光望向葉暮時稍許訝異，但無一人多問。

飯廳設在暖閣，一張方桌，兩碟時蔬，一缽火腿筍干湯，一碟清蒸鰣魚，一籠晶瑩的米飯，香氣撲鼻。

周崇禮自行在銅盆中凈了手，用細布拭干，在上首坐下，指了指對面位置：“坐。”

葉暮也依樣凈過手，在下首小心坐了。

此處遠離公務場合，周崇禮身上那種屬于上官的威壓似乎淡了些，而且暖閣布置雅潔，比簽押房多了幾分生活氣息，但莫名讓葉暮更覺無所適從。

“宛平家中，還有何人？”

“回大人，父母早逝，由叔父撫養，叔父去后，便只身了。”

“孤身南下投親，勇氣可嘉。”周崇禮拿起瓷勺，給她舀了一碗湯，“這筍是春日自家后園所出，還算鮮嫩。嘗嘗。”

葉暮恭敬接過，道了謝，小口啜飲。

湯味極鮮，筍的清甜與火腿的咸香融合極好，她味蕾舒展，神思卻愈發緊繃。

目前接觸，周崇禮在公務上嚴苛犀利，不近人情，可私下相處，無論是那夜贈算盤的灑脫，還是此刻的溫和周到，都算得上風度謙謙。

再看這屋舍吃用，雅致干凈，不蓄美婢，不養優伶，絕無奢靡之象，堪稱簡素。

他若真是太子口中那不僅侵吞河工巨款，還將手伸入茶引鹽引的灰色地帶的貪官，那錢呢？

他貪那么多錢，不用來享樂，不購置田產豪宅，那這些錢究竟流向了何處？他又為何要貪？

“再過半月，蘇州府知判生辰，你同我一道去。”

葉暮回神，執箸的手一頓，蘇州府知判……

“說起來還同你是本家，他也姓葉，”周崇禮語氣平常，“葉行簡葉大人，是京中自請外放的，頗受撫臺器重。不過你久居宛平，估計未曾聽聞。”

葉暮默默咀嚼著口中的米飯，卻已嘗不出半分滋味。

怎么會沒聽說過呢？

葉行簡，那可是她的兄長。

自己這番改頭換面，或許能瞞過旁人，可面對自幼相識的哥哥，她不敢篤定對方全然認不出。

萬一露了行跡，身份暴露，連累了太子的大事……

絕不能去。

葉暮緩緩放下碗筷，垂下眼簾，聲色惶恐，“大人恕罪。此等府衙貴人生辰，往來皆是要員名士，卑職身份微末，不過一介臨時書手，見識粗陋，豈敢僭越列席？只怕舉止不當，反給大人平添笑柄，萬不敢從命。”

“無妨。不過是個尋常壽宴，你也不必過于緊張，屆時就跟在我身后，不必你應酬開口，只管看著便是，帶你出去見見場面，于你日后也有些裨益。”

這話說得合情合理，似有提攜之意。

葉暮心頭更沉，雙手規矩地放在膝上，不敢抬頭，“大人垂青，卑職感念，只是卑職斗膽，惶恐再問，戶房之中，能吏干員頗多，大人為何獨獨選中卑職？”

窗外雨打芭蕉，聲聲敲在人心坎上。

周崇禮也放下了手中的竹筷，擱在青瓷筷枕上，他睨了眼葉慕的喉結，隨后，收回目光。

“合眼緣。”

周崇禮漫不經心地甩出這幾個字，輕笑了聲，望向她，似話中有話，“還是說，葉書辦你，有其它的顧慮？”

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