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果娘就知道李果是無心婚娶，她養的孩子，怎會不知道他心里想什么。

“娘，京城里的人三十歲才結婚的都有，我也才十七，你說是不是太早了?！?

“小孫員外也才十八，去年就娶了城西昭家的小娘子?！?

“娘，我現下心思全在珠鋪上。這么急，難道還擔心你兒子娶不上妻嗎？”

李果想娘向來寵他，還能逼他不成。

“那好，你去跟你爹說?！?

果娘不氣反倒笑了，他家的果子啊，以前穿著粗布衣服，就有許多鄰居的女孩兒喜歡他?，F今，這一身錦袍，儀貌越發出眾，還真不怕娶不上妻。有時想著，也是神明保佑，賜她這么個千里挑一的好兒子。

李二昆對李果向來寬縱，聽李果說要先立業再成家，也沒反對。想來是覺得虧欠李果許多，何況李果獨立，凡事有自己的主見。

。

連續謝絕幾家婚事，媒人漸漸散去。終于，家里不見任何媒人，李果心情舒暢。此時距離除夕，也不過兩日。

自從李爹置宅在城東，也像其他富人家那般，有院子、廚子、女婢等仆役奴婢。

一大早，李果說要親自到海邊，買尾新鮮大魚，除夕夜吃。李果將家中的廚子蔡廚喊上，阿小也跟著，三人前往魚市。

“小員外，魚市腥臭，我和阿小過去就行?！?

“我也不是沒去過，我小時候可是經常跟魚販討魚吃。那時，能討到一把蝦，幾條小魚，就開心得不得了?！?

李果灑脫笑著，露出一排白牙齒。

阿小在一旁偷偷擦淚，想小員外小時候也跟他一樣苦。

抵達魚市，正值漁船捕魚歸來，無數鮮魚價廉物美，任挑選。李果四處走走看看，最后止步于一艘不起眼的小船前。

“果員外好。”年輕漁夫一身衣服臟破，散發著腥臭味，見到李果，臉上綻出歡喜至極的笑容，連忙問候。

“阿聰，你還跟我客氣。有大魚嗎？”

“有有！剛撈上來尾大石斑，這么長。果——還是叫員外順口?！?

阿聰打開魚倉，滿倉的鮮魚，里邊一只大石斑尤其顯眼。

李果叫阿小把錢付了，讓廚子將魚挑上。

“往后，你買魚就到阿聰這里來買?！?

回去路上，李果叮囑廚子。

阿聰爹聽說去年喝得大醉，病死在街頭。幸好，阿聰長大了，自己捕魚賣魚，也算有個生計。

這買魚回來，李果說要去買花。他還不是去城東花市買，走過幾條街，來到衙后集市。

擁擠混亂的小集市，人聲鼎沸。李果東繞西繞，來到集市最寂寥的一帶。只有寥寥幾個攤販，有的只是把麻袋鋪在地上，商品堆在麻袋上，連個像樣的攤位都沒有。

李果此時就站在這么一處簡陋攤位前，問虬髯大漢花怎么賣。

“你不是那位……”

幾年不見，虬髯大漢樣貌沒多大變化，只是臉顯得更瘦削。

“還記得，你送過一盆紫袍茶花給一個小男孩嗎？我就是?！?

李果指了指自己。

“知道知道，還聽說你賣了顆大珍珠?！?

虬髯大漢果然是記得李果，而且他還知道李果是誰。

“我這次來，不只要買紫袍，其他還有什么好花，都要。”

“也沒多少，都教大風打死了?！?

花攤上，只有十來盆花，長勢都不大好。有趣的是，花攤一半擺花，一半擺桃木、對聯。

“書生呢？”

李果四周張望。

“要找書沐寫對聯嗎？他病了，在家。舊對聯倒是有幾幅，便宜，一對只要兩文?！?

虬髯大漢也是一副病容，不時還要擦下鼻涕。

“看來得勞請你領個路，我娘想還書生信錢，說是以往書生幫她寫信都不收錢?！?

“那不用?！?

“要的?！?

在李果軟磨硬泡下，虬髯大漢這才領路。

李果著實是見這兩人窮途潦倒，在大冬、過年時節病了，心里不忍。他以往聽聞果娘說過，書生幫她寫信，從來不收錢。那時李果在廣州。這也才靈機一動，想了這么個借口。

書生住在城郊的一處破舊民房，那民房四周都沒有鄰居，孤零零一棟在一個山坡上。

民房圍著木柵欄，院中似乎種了點瓜果，都發黃干枯。屋后是個簡陋的木棚，大概是花房吧。也不知道是毀于幾時，有堵墻倒塌，竟也沒修。