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從鄉飲酒禮盛行之時，西周君安民樂的盛況，到中間禮樂崩壞的慘景，再到如今恢復禮治的必要性……周稚寧筆耕不輟，將文章寫的調理清晰，有條不紊。

寫完后，周稚寧又好好謄抄了一番，等到敲鐘過后，周稚寧就交了卷。爾后不久，陳穗和也緊跟著周稚寧出了考房。

兩人在貢院內相遇。

陳穗和笑著走近：“看來我這次又差了周兄一步。”

“僥幸而已。”周稚寧拱手。

二人又坐著聊了一會兒，很快又有其他考生從考房里走了出來。

總體來說，這第二場的考試并不難，所以大家交卷都比較快，神色也比往日里輕松。

于是很快就湊齊了十五人之數，胥吏打開后門，放一眾考生離開。

有幾個年紀稍輕的少年大步流星地走在前面，神色之間頗為自得：

“以往科考，我北直隸府考生名次一直落在南直隸府后頭，但今次科考，我勢要讓這天變一變。”

“這么說來，想必王兄已是胸有成竹了？”

“胸有成竹不好說，但愚兄自以為定不會差給南直隸府那幫人。”

……

這幾個人一唱一和，將其中那個“王兄”捧的頗高。

陳穗和略一思量，對周稚寧耳語道：“周兄以為如何？”

“題目雖然不難，但不難也是難。”周稚寧也是耳語回應，“簡單的題目最難寫出新意，稍微不慎，名次就會不佳。”

但是這個問題那幾個少年顯然沒有意識到，還以為題目不難是自己天生聰穎，稍稍運筆，就可以力壓群雄。

這樣的心態屬實驕狂，陳穗和頗為看不上眼，便不想再過多注意，可偏偏對方又提到了幾個熟悉的人名，讓周稚寧和陳穗和都側目而視。

“都說南直隸府之中，趙徽那廝的學問排第一，周明承那廝的學問排第二，余下的唐銜青之流不過是陪襯。那咱們北直隸府之中，以推舉學問而論，誰又能得第一呢？”

“那自然是趙厲、宋基、劉濂這幾位。”王兄以手揣袖，搖頭晃腦，“再有一人，聽說是工部主事陳大人的長子，從南直隸府而來，如今暫住在招松客棧。這個人學問也是不錯，曾寫過幾首小詩。我拜讀過，才情乃是上佳。”

陳穗和到底是個少年人，被他人這樣夸贊，免不得有些臉紅：“真是慚愧，那些小詩都是我閑來無事時，打發時間用的。當不得夸……”

只是一句話還沒說完，就聽見王兄又嘖了一聲：“倒是他身邊有一位喚作周稚寧的，名不見經傳，既沒有文章傳出，也不見有小詩刊印。嘖，與這樣的考生交往，倒顯得陳穗和俗氣。”

陳穗和這回臉更紅了，只不過是被氣紅的。

與周稚寧一同溫書的這兩天，他知道周稚寧絕對不是平庸無能之輩。有時周稚寧只是隨便給出兩分見解，就絕對是劍走偏鋒，可偏又能落到實處的好點子。

他有心想上前爭論，但又覺得為了名譽之事，而將周稚寧扯進來當街與人舌戰，又不是周稚寧一向的作風。

“周兄——”

陳穗和看向周稚寧。

“人言而已，不聽就過去了。”周稚寧面色不變，“還是快回客棧溫書的好，三天后的第三場考試要考時政，朝廷最新出的司法條律你可曾背熟了？”

陳穗和一愣，反應過來之后對周稚寧拱手施禮：“周兄說得是，若是為了這些身外之言影響了溫書，那才是大大的不值。”

周稚寧點頭。

二人隨即不再看這幾人，大步流星地掠過他們，徑直往客棧去了。

到了招松客棧之后，一打眼，客棧掌柜便滿臉帶笑地朝著他們迎了過來。

“二位公子。”掌柜先手見禮，又轉向周稚寧，“快馬急送來兩個包裹，是給周相公你的，店小二已經替您送到房里了。”

鄉試期間，周圍客棧入住人數暴漲，所需的房費也跟著水漲船高。周稚寧出不起這么多錢，只能住在招松客棧最為低廉的客房，房間窄小，不通風，也不包三餐。可偏偏這樣的房間最多，在客棧底下擁擁攘攘擠成一團，像是白木下搖搖欲墜的危卵。

所以居住在這種房間里的寒門學子，大多生性自卑，不喜歡出來見人，生怕惹得那些佩金戴玉的公子們瞧不起，吃一頓譏笑。而那些出身清貴的公子，也不屑于與此類寒門學子相交。平日里雖然都是住在同一間客棧，可是都互相視而不見。