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“我肯定是出不去啦，可我在外頭起的那個香壇，總得有人照管。”孔十八掃視了一圈牢里的同伴，“這些鄉親都是好人，可他們一輩子除了服徭役，從來沒離開過村子十里，更談不上什么見識，管不來香壇的。我看你談吐不凡，肯定讀過不少書，去了不少地方。你來做這個壇祝，我也放心。”

朱瞻基覺得這事太荒唐了：你知道你在干嗎嗎？邀請大明皇太子加入白蓮教擔任壇祝？

“你連我的來歷都不知道，就這么放心把香壇交給我？”他找了個理由婉拒。

孔十八笑了笑，道：“這又不是什么家財廟產，有什么不放心？來壇里燒香的，都是十里八鄉的窮苦百姓，尤其老太太特別多，她們又嘮叨又犟，可最誠心不過，寧可省下自己一口，也要捐給壇里。再就是那些孩子，來了也不念經，就想偷一口供品糕點吃。他們爹媽天天刨地，沒人管，若不是香壇幫著收攏，不定什么時候就掉河里淹死、瞎吃野果毒死、栽到井里摔死什么的。那些皮猴子簡直是魔星下凡……”

說著說著，孔十八的話開始多起來，神情越發松弛，不像是在說服，慢慢變得像是在回味。他顯然對自己的香壇極為熟稔，一樁樁事情、一個個人歷數下來，說得津津有味。周圍的纖夫們，年紀小的開始抽泣，年紀大的也是面色凝重。

他們都意識到，這是在托孤。

“其實佛母如何神通，我不曾親見。可有了這么一處香壇，把鄉親們攏在一塊，互相都有照應。趕上年景差的時候，至少能撐下去。所以我死了不可惜，唯一掛念的，就是把壇祝傳給一個有辦法的人，讓香火別滅了就行……我這次一定會死，可你們得在這壩下活下去不是？”

孔十八的聲音，逐漸低落下去，這一段話說得他疲憊不堪。周圍的纖夫撲通都跪下了，紛紛哭了起來。他們平日受壇祝的恩惠頗多，心甘情愿追隨，突然聽到這么一句，又怎能忍得住。

朱瞻基看到此情此景，心潮劇烈地澎湃而起，他突然有一種強烈沖動，想要說出自己的真正身份。只要太子一句話，孔十八一定可以活命，這些人一定都能得到赦免。他們明明沒做錯什么，只是掙扎著想要活下去而已，為什么要承受這種苦難？

話到嘴邊，卻怎么也沖不過雙唇。理智化成于謙的模樣，反復在腦內勸諫，說這樣不安全，這樣太危險……朱瞻基終究還是把沖動按了回去，踩了跺腳，大聲道：“若我是皇上，就把這勞什子漕運停了，百姓便不必再受這盤壩之苦了！”

監牢里的纖夫們聽了，紛紛點頭附和。他們只當朱瞻基在說氣話，但覺得很過癮。沒了漕運，沿途官府就不必征調徭役，大家可以安心在家里種田了。只有孔十八沒出言應和，看向朱瞻基的眼神越發犀利起來。

“你們都散開歇歇吧，我跟洪望小兄弟單獨說幾句。”他忽然說。

纖夫們以為兩人開始移交香壇事務了，紛紛散到牢獄各處待著。孔十八從腰間取下一方巾子，從旁邊的瓦盆里蘸了蘸水，讓朱瞻基先擦擦臉。

朱瞻基臉上的泥水早就干了，變成一層薄薄的硬殼，很不舒服。他接過巾子，一邊擦臉一邊說：“承蒙厚愛，可惜我真沒辦法接管香壇，您還是另外選賢的好。”

孔十八盯著他，反而說起另外一個話題：“你可知道小老兒從前是做什么的？”

“當兵？”

“呵啊，眼睛比隼子還尖。”孔十八贊了一句，“我是淮安附近的軍戶出身，年輕時勾軍去了燕藩，然后一直在興和千戶所里面，做一個夜不收。”

朱瞻基瞳孔一縮，“夜不收”是明軍的偵騎尖兵，而興和千戶所位于大明與韃靼的邊境地帶，永樂皇帝數次北征，都是從這里出征。有本事在興和當夜不收的人，都是精銳中的精銳。難怪他策動暴亂的手段那么高明，邊軍連韃靼精騎都不放在眼里，何況區區一個中原河壩。

“我在一次征伐中受了傷，再也上不得陣。軍中想留我做個教頭，不過我年紀大了，終究思鄉難免，便脫換了軍籍，回到淮安府。”

后面的事情，孔十八沒說。但朱瞻基多少猜得到，多半不盡如人意，否則他也不致被征調過來盤壩。太子疑惑的是，他突然說起這個干嗎？

孔十八道：“小老兒常年在邊境，看到了太多事情。這些事跟鄉親們是沒法講的，說了他們也不懂。但我相信你一定能聽懂。你剛才那句話，說得不對。要說漕河之上的弊端，那真是比水蚊子還多，但若因此廢棄南北灌運，那句話怎么講？怕噎著就不吃飯了。”

朱瞻基一瞬間以為自己回到了朝議現場。要知道，洪熙皇帝打算遷都的主因之一，正是京城用度全靠江南支撐，每年漕運靡費浩大。倘若遷回南京，便可以省掉大半漕費。汪極反對遷都，是因為他在漕河上的利益過于巨大。這個老兵明明被漕務折騰得快死了，怎么也這么說？

“為什么？”太子問。

“我在邊關待了許多年，看見草原上的勢力像野草一樣此起彼伏。北元的烏薩哈爾汗大汗沒了，還有韃靼，有瓦剌，有兀良哈，打服了一個阿魯臺，又冒出一個馬哈木，打服了馬哈木，阿魯臺又叛變了。自始至終，北邊的邊患就沒停息過。他們就像是草原上的狼，你強的時候就躲得遠遠的，你變弱了，他們就撲上來，一口一口地咬你的血肉。”

孔十八說起這些時的口氣跟剛才截然不同，凌厲如朔北的風。

“我是個大頭兵，不懂那些朝政的彎彎繞繞。我就知道一點，如今的北境邊關，背后就是京城，就是皇上，所以糧草兵器、甲胃輜重什么的，要多少有多少，邊墻也修得結實，足以震懾那些韃子。要是皇上回南京去了，會怎樣？”

朱瞻基答道：“就算皇帝南遷，這里也會留下一員上將或者藩王，一切依循舊制便是。”

孔十八搖搖頭：“沒用的，你就算把徐達、常遇春都找來，也沒用。永樂爺為什么放著錦繡江南不住，把京城擺在離草原不遠的北平？因為他知道，只有京城擱在那兒，邊關的士兵才有主心骨；只有皇上親守國門，才能帶動漕運，把物資輸送到北境。”

朱瞻基心中一震，他可從來沒從這個角度考慮過問題。

“天下的力量，永遠都是朝著天子和國都流動。國都一遷，漕運必停，漕運一停，邊事失去支持，必然弛廢不堪。朝廷在南京安享繁華，可北邊的狼們也會成群結隊出來覓食，從此邊關永無寧日——永樂爺跟你說過他的用意嗎？”

“皇爺爺自然是說過的，只是父皇也有他的考……”太子說到一半，舌頭與牙齒突然頓住了。一股冰涼的寒意霎時從心中涌出，順心脈流經四肢百骸，把他凍結在原地。

“呵呵，果然。”

孔十八的目光一凝，雙臂一彎，向朱瞻基行了個軍中大禮：“周圍人多眼雜，屬下不能施以全禮，還望太子殿下恕罪。”

太子手腳一陣陣發涼。難怪孔十八這么突兀地聊起國策，原來是在試探他的身份。他對這話題太過熟悉，反而放松了警惕，露出馬腳。“你是怎么……”

“殿下您跟隨永樂爺掃北時，興和千戶所調了一批騎兵，遠遠地速護您的營盤，我是其中一個。”孔十八說得頗為自得，“當夜不收的人，眼力都像一根蜂刺那么毒。太子的相貌、形體都得烙在心里，永遠忘不了。適才我看您的面容和動作有些熟悉，所以稍微試探了一下，還望恕罪。”

原來他剛才拿汗巾讓我擦臉，是為了確認相貌。朱瞻基待在原地，面對夜不收——哪怕是個退役的夜不收——真是什么都瞞不住。孔十八道：“屬下也是糊涂，居然還想把您拉進香壇，腦子里的馬奶酒灌得實在太滿了。”

朱瞻基尷尬地笑了笑。孔十八很識相，壓低聲音道：“殿下微服至此，必有道理，不必說給屬下聽。只是有個問題，還請殿下示下。”

“講。”太子從牙縫里擠出一個字。

“殿下混入我等之間，又被抓進這監牢，實是一個意外，對吧？”

“是的。”朱瞻基抓了抓腦袋。

“屬下可助太子離開這牢獄，只是求太子一件事……我知道朝廷不容白蓮，只求念在這一壇信眾不曾作奸犯科的分上，能寬恕他們的罪過。他們只是想活下去而已。”

都到這時候了，他居然不是求赦免自己，而是去保那些信眾。朱瞻基嘴上還有些不服氣：“我只要亮出身份，便可走出監牢，還用得著你來救嗎？”

“殿下若能露出真身，早便露了，何必等到現在？”

太子啞口無言，在這個老兵面前他簡直無處遁形。孔十八從懷里掏出一朵銅蓮花，蓮分八瓣三層，頗為精致：“這便是信物，每個香壇都有一朵。殿下出去，可以憑借此物讓他們幫忙。”朱瞻基默默把蓮花接過去，心里有些委屈。其實只要走進陳瑾的衙門，一切問題都可迎刃而解。可于謙堅持不許他表露身份，這才淪落至此。孔十八笑了笑，欠起屁股，把蘆葦席子掀起一角。葦席下面，赫然是一個土洞，洞口剛好夠一人鉆進去。朱瞻基大驚，這可是刑部分司的監牢，怎么會有這么大一個破綻？這些纖夫又是怎么知道的？

孔十八道：“自從來了淮安，我便安排了人手輪流犯事，被關到這里懲戒。每個進來的人，都趁機偷偷挖上一段，積少成多，就成了這么一條地道。”

“你們從一開始就計劃好了？”

“官吏狡毒，有備無患而已。”

朱瞻基登時無語。這個老“夜不收”實在太可怕了，幸虧他只關心自家香壇的鄉親們，若是真起了反心，只怕淮安城都會被攪得天翻地覆。他疑道：“既然有現成的地道，為何你們不跑？”

“都是有家有口的人，能跑哪里去？好讓殿下知道，老百姓但凡有半分指望，便不會亂來……這洞，是給那些還不致走投無路的人留的。”

太子覺得孔十八似乎話里有話，不過如今還不宜追究，他把銅蓮花接過來，抬起右手，道：“我朱瞻基對天發誓……”話說一半，卻被孔十八把手按下去了。