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唉！

即便有他跟官府打交道，擔心請來的人暗地里苛刻，還得是自己人來管。走一個地方，身邊人就要少兩三個。一路往南，到鋈州時，身邊只剩了青桃和阿代。

近鄉情怯，她時常出神。

他要安慰，她反過來勸他：“這是好事，她們都是心甘情愿為這事出力，將來會有人記得她們的功勞。也不是不能見了，回程再見一見，時候一到，要領著學生往北往南，又能碰頭。等到沒人反對，能做大了，再集合到一起辦大學堂，就能時時相見了。”

她能想通就好，他笑著提起另外兩件事：梅珍和秀珠特意搬回了城里，等著和她會合。家康打聽到了青杏的去處，那家早就落魄了，沒花多少錢就買下了她。

這是大好的消息，她丟開算盤，有了興致看外頭。

定江城連遭幾劫，老了許多，城墻上看得見的破損也沒見修補。街道上來往的人不少，但各樣鋪子都冷冷清清。

一路往前走，總能看見角落里跪著插草標的人，一根的多，兩根的少見，三根的沒有

定價三檔。一根代表賤賣，兩根是有靠得住的本事或技藝，三根要很牛逼才敢插

。

這一趟路就買下了三個小孩。

他先送她去小雜院，院子里有阿代和家康，再留親兵守外圍，這樣才安心去官衙辦差。

姐妹相見，先哭后笑。

小柔兒長成了大柔兒，是個壯實的小姑娘，原本敦實的小老虎抽條了。

柔兒知道這是給自己買新衣、買肉吃的干娘，喊得沁甜。

梅珍拍著柔兒的肩，頗為自得，“王干娘，你仔細瞧瞧，我沒虧待她吧？”

巧善摟著孩子笑。

秀珠的女兒不到半歲，醒來后，大眼睛一直追著巧善看。

幾人藉機逗趣是因為巧善最好看。

巧善高興，拔下這一對簪子，分送給她和柔兒——小孩必定是喜歡這些亮晶晶的東西，才跟著看。

青杏比從前更瘦，變得木訥，像個外人似的，縮在角落照看秀珠的兒子，不敢往這瞧。

巧善深知她在家的日子必定不好過，心疼不已。

不是沒想過要幫她，可那時青杏還對家人有眷戀，不愿意贖出來。他們不能強人所難，只好作罷。好在青杏還小，沒有誘人的姿色，才不至于被她們賣給人糟踐。

梅珍和秀珠邀上青桃一塊去灶房預備午飯，巧善留下青杏說話。

“青杏，你愿意跟著我們去北邊嗎？上學，做活，都行。”

青杏毫不猶豫點了頭，噙著淚說：“只有你真心疼過我，對不起，那時辜負了你的心意。我信了我娘的鬼話，以為她真的長久替我操心。她說我收著不好，會被祖母搜刮走，把你給我留的衣裳和錢都哄走了。她和祖母大吵了一架，我才知道她一直在賭錢。她跟我說日子不好過，都是祖母刻薄，偏心。祖母跟我說我命不好，是我母親不積德。其實我知道，家里沒一個好東西，我爹不直接使壞，可他也沒做過一件好事，冷眼看著我受欺凌。我餓肚子的時候，兄弟們只管埋頭吃肉喝酒。巧善，我知道錯了，以后一定好好干活，報答你的恩情。”

巧善走上前，把她摟在懷里，柔聲說：“把他們都丟開吧，往后過自己的日子去。你勤快能干，必定能把自己養好。方才買回來三個小孩，她們什么都不懂，你幫忙教一教。”

“好。你累了吧，先躺一躺。”

巧善確實累了，腰背都酸痛，頭也有些暈。

趕了大半年的路，沒有過這樣的事，今兒只走了小半天，這就受不住了。

青杏倒了熱茶給她喝，再扶著她進屋歇下，特意把炭盆挪到桌下，免得煙氣熏到她。

“這里買不著好炭，只有這樣的。”

巧善笑答：“不要緊，當年沒有炭的時候，我倆擠一個被窩，也是暖烘烘的。”

“是啊！”

“別在家禾面前提起，他會吃醋。”巧善笑著叮囑。

青杏也笑，小聲問：“我該稱呼大人，還是侯爺？方才我有些怕，沒叫人，失禮了。”

“沒那樣的事，家里人都叫三哥三嫂。青杏，你坐過來。”

巧善握住了她的手，青杏用另一只手幫她掖好被子，小聲說：“睡吧。”