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惡戰。”長腫瘤的生物對一個臉上閃爍著熒光點的女人說。

她點點頭，靠近了些。“大戰之前，你有什么感受？”她的語氣充滿同情。

它眨眨眼睛，然后告訴了她。

城先生的福特探險者越野車上有一套全球定位系統，一個小熒光屏會根據衛星指示顯示出汽車所在的位置。但是，離開布萊克堡，駛上鄉村公路后，他還是迷路了。開車經過的那些道路似乎和屏幕上顯示的亂七八糟的路線完全不同。最后，他把車停在一條鄉村小路上，搖下車窗，向一個早晨出來遛狗的胖女人打聽去梣樹農場怎么走。

她點點頭，指了下方向，又說了些什么。他聽不明白她的話，但還是說了句萬分感謝，然后關上車窗，向她指點的大致方向駛去。

他繼續開了大約四十分鐘，駛過一條又一條鄉村公路，可是沒有一條是他要找的路。城煩躁地咬住下唇。

“我太老了，不適合干這份活兒了。”他對自己說出了聲。

他已經快50歲了，大半輩子耗在一個以縮寫字母當名稱的政府部門里。十多年前，他的工作有了一次變動。連他自己都說不清，從那時起，他算不算離開了政府部門，轉而為私人企業工作。有時候他覺得自己不再是政府的人了，有時候卻又覺得自己仍在為政府工作。管他呢，只有大街上的老百姓才會當真相信這兩者之間有所不同。

就在他對找到農場不抱什么希望時，車子爬上一個山坡，看到了農場大門上的手寫標志牌。寫得很簡單，和別人告訴他的一樣：“梣樹農場”。他停下福特探險家，從車里出來，解開栓住農場大門的電線，重新回到車里，開進去。

這就和煮青蛙一樣，他心想，你把青蛙放進冷水里，然后加溫。等青蛙發現不對勁時，它已經煮熟了。他所工作的這個世界就是這樣。腳下沒有結實的地面，罐子里的水已經煮得直冒泡了。

剛調到特工部門時，事情看上去非常簡單。現在卻——不是復雜，他想，而是希奇古怪。那天凌晨兩點鐘，他坐在世界先生的辦公室里，受領他的任務。“你記住了嗎？”世界先生問，遞給他一把帶黑色皮鞘的匕首。“給我切一根樹枝，長度不要超過兩英尺。”

“明白。”他說，忍不住又問，“為什么要做這個，先生？”

“因為我命令你去做。”世界先生平淡地說，“找到那棵樹，完成任務，然后在查塔努加與我會合。不要浪費時間。”

“那個混蛋怎么辦？”

“你說影子？如果你看見他，避開他。不要碰他，甚至不要騷擾他。我不想讓你把他變成一個烈士。眼下這場游戲里沒有烈士的位置。”他微笑起來，臉上帶著刀疤，露出笑容。世界先生很容易感到開心，城先生已經發現過好幾次了。上次在堪薩斯，他扮演司機的角色，卻覺得非常高興。

“可——”

“不要烈士，城。”

城點頭表示明白，把匕首插進刀鞘，壓下心中涌起的怒火，把它深深藏在心底。