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接近晌午時分, 宮里的太監(jiān)丁逢來傳旨, 尖細帶笑的聲音今日聽起來卻刺耳：“曹相爺，圣上請您午后赴元日宴。”

本朝年年正月初一皇帝都會在宮中設宴, 宴請大臣、番邦使節(jié)并接受朝賀, 這是慣例。

曹慈險些把這件事給忘了，他心神不寧地給管家使喚了個眼色, 曹四從袖中掏出一張銀票塞到丁逢手里：“有勞了。”

像是碰到了燙手山芋一般, 丁逢眼疾手快將那張銀票反手塞回去, 要笑不笑地說道：“老奴沒帶賀禮，怎好收相爺?shù)馁p賜呢？相爺折煞老奴了。”

堅辭不受。

對曹家那叫一個避之不及。

曹慈訥訥無言，及至送客后回到書房，還未來得及呷口茶水潤潤喉, 忽然一聲干咳從胸膛竄上去, 他忙拿手帕去拭, 竟吐出一大口血來……他的狼狽與窗外呼嘯的寒風交映，頓生窮途末路之感。

但他還沒有認命，緩了口氣便叫家仆拿來嶄新的官袍, 往舌頭下含了片高麗參，閉目穩(wěn)住心神，過了晌午精神抖擻去皇宮赴宴。

好巧不巧，在東華門口下馬車時，迎面遇到了沈持。四目相對，雙雙眼中帶笑，互相恭賀新年。

并肩走時，曹慈忽然湊近沈持耳邊，低聲說道：“本相一直想不通，陜西府的事是怎么叫沈相起疑心的？”

沈持凝著他笑：“還要多謝曹相，當初設局讓在下去案比，見了各地的稅賦賬冊，這才發(fā)現(xiàn)了曹相在陜西府的財路，果然妙啊，在下終其一生只怕都想不到這種法子，甘拜下風。”

正如再鋒利的劍也斬不斷自身的銹跡，最完美的棋局總是毀于己方的昏招。

曹慈聽了張著嘴說不出話來：竟是自己引來的滅頂?shù)準拢腊。?

他心口猶如被利匕一道道割開，鮮血淋漓痛楚蔓延至四肢百骸，他面上卻紋絲未動，笑著說道：“沈相聰慧至極，在下輸?shù)檬切姆诜贿^，哪又怎樣，誰又敢說若干年后你不會重蹈我的覆轍呢？”

誰有了權勢不會走向斂財?shù)哪且徊侥亍?

“只怪我太貪心，沒有激流勇退，才給你鉆了空子，呵呵呵呵……”

沈持淡笑：“多謝曹相教誨，在下必當謹記在心。”

……

及至在群臣的一聲聲的賀年聲中進了太和殿偏殿，略掃一眼全都倒吸一大口涼氣，三十幾張用來宴請大臣的長桌上僅僅擺放著幾盤冷菜，一碟子花生米，一碟子糖果，除此之外，再無他物。

寒酸得沒眼看。

他們的目光乍然投向曹慈，其中意味復雜不明——曹相啊，聽說成馬車的銀子往你們曹府里拉，莫不是擅權營私肥了自己瘦了朝廷……

“嗯……”聽見一聲輕咳，群臣眼角的余光瞥見明黃色的衣裳一角，知道皇帝來了，忙肅立山呼萬歲。

“都坐吧。”皇帝溫聲道。

說完他端坐于龍椅之上，對著重臣大員們說了一通年年如此的開場白，末了：“眾卿隨意，吃飽了便回家中過年去吧。”

群臣個個傻眼：“……”這……這菜式能吃飽？

拿筷子夾一口塞塞牙縫就沒了。

他們見皇帝拿起筷子在吃，也裝模做樣吃起來，等皇帝放下后，他們也跟著放下：“陛下，臣等吃飽了，這就告退。”

說完又跪下說了些吉利的話，無外乎祝大昭朝社稷萬年國泰民安之類的。

皇帝擺擺手：“回吧，都回吧。”

今兒的元日宴走了個倉促的流水賬。

大臣們心里打著鼓退出皇宮，無人敢多言，心事重重回家去了。可以預見，這個年是過不大好了。

不過沈家不一樣，去年添了個千金，全家沉浸在喜悅之中，親朋好友往來，歡聲笑語不斷。

沈明彰滿百日了，吃得胖嘟嘟的，臉蛋又白又粉，眼睛又黑又亮，總是彎成月牙逗大人笑，手里抓著她娘親小時候的各種金刀鞘玩，小小丫頭脾氣不大好，只愛聽好話兒，夸她的時候她樂呵呵的，一旦你說了不好聽的話，比如說她拉屎臭，她會揮著小拳頭捶人，砸中就是一個大大的紅印，很疼的。

然而沈持時常被她砸了滿臉都是還樂此不疲。“你莫要從小慣著她，”朱氏看不慣他：“長大養(yǎng)成驕縱的性子不好。”

沈持聽見了依舊我行我素，轉(zhuǎn)頭回去不知跟閨女說了什么不中聽的話，又挨了一通小拳拳。

他還笑得很開心：“閨女能打。”

史玉皎：“……”算了，不理他了，這人近來有點瘋魔。

……

消遣幾日后到了正月初七，京城各衙門開印，百官上值，開始辦差。

朝中最頭等的大事是宸王加元服禮，定在正月二十一，禮部正在按部就班著手中，沈、曹二人則一一把關加元服禮的流程、細節(jié)等事情，至前一天終于精心籌備完畢。

二十一日早朝之上，加元服禮開始。奏大雅樂后，禮部侍郎林瑄奉旨宣讀皇帝親自擬的《為宸王加元服慶賜詔》，“宸王以守器之重，有成人之量。屬陽和肇歲，甲子惟日，加乃元服，循於舊章。1……”到底是親兒子，夸起來毫不惜詞兒。

群臣肅然屏息凝聽。

年僅十一歲的蕭福滿身穿玄黑金線繡龍爪的冕服，上玄下明黃，在禮部的指引下，一步步行了禮。

一些赤誠之臣見他生得結(jié)實，且老成有威嚴，喜極而泣：“國本穩(wěn)固，國本穩(wěn)固……”

嘈雜的一聲聲讓曹慈頭暈目眩，險些在朝堂上吐出一口血來。

最害怕當屬刑部尚書劉渠，他不知道他給曹慈做的事情有沒有被沈持等人清查出來，如芒刺背，惴惴不安。

不過這樣的好日子也快沒有了，宸王蕭福滿加元服禮成的次日，大理寺卿柳正率先在朝堂上發(fā)難，詰問當時刑部辦理通州府大員貪贓窩案的證人柳氏何在？

刑部尚書劉渠支支吾吾：“……一個柳巷女子，本官怎知她的去向，或許受了罰，在哪里做苦工吧。”<script>chapter1();</script>