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一抬眼, 遠遠看見端坐在號舍前方的考官團們，靜靜搓手的搓手, 前后一下又一下跺腳的跺腳……看來都凍得不輕。

但他們上半身坐得穩穩當當, 目光不減絲毫威嚴地注視著整個考棚，讓考生們喝口水都要提醒自己禮儀周全, 萬不可被嫌棄了去。

號舍里有衙役端著一筐木炭在四處巡場, 為需要的考生添炭, 不過這些都是要收銀子的不白給你。畢竟來會試的都是舉人大老爺，每月從他們當地府衙領銀子，朝廷沒有再補貼的必要。

沈持從考籃中拿出幾枚銅板買了木炭重新生火，熱了水倒出一杯來喝。

幾口熱水入喉, 暖意瞬間流變全身, 驅散了早春京城陰雨天的濕冷。

這時眼前晃過一角緋色衣袍, 沈持定睛一看半截刺繡羽尾翠綠透亮，大約是個孔雀補子，他的手極其微微一顫, 不用抬頭就知道來人是誰，大理寺卿賀俊之。這次的考官團中只有他一個三品文官。

“這水，”姓賀的低聲說話時與正常男子的聲調無異：“燒開了嗎？”

他方才在這一排號舍的另一端巡視時才看見沈持買木炭點火生爐子，這一轉眼的功夫這考生就喝上水了。

沈持恭敬答道：“回大人的話，水是先前燒開過的。”

不過嫌涼溫一溫罷了。

那緋袍一擺又走過去了。

沈持：“……”

難道他看起來像喝生水的人嗎，正在揣摩賀大人什么意思，忽然他的肚子咕咕叫起來，提醒他該安排吃頓飯了。

再不開飯，五臟六腑都要餓成段譽他哥斷糧了。

沈持趕緊支上鍋，從考籃第三層放吃食的里面拿出幾個會館廚子炸的肉丸子擱進去，放水燒開，等煮出來連湯帶水的就是一頓飯，不得不說會館的廚子是懂快餐的，不錯。

他周圍的考生用眼角的余光看著他生活燒水又燒飯，號舍之內白煙裊裊，心想：這小舉子一頓飯消磨掉小半個時辰，這場考試能作答完嗎？

會試三場考試，頭一場，就這場最為要緊，浪費不得光陰呀。

他們正要拿出餑餑就一口冷水對付一頓，忽然想起方才賀俊之的話“這水燒開了嗎”——進號舍的時候許多考生又拉又吐，莫非是備考時懶得燒開水，或者書童偷懶，他讀書時渴極了喝了冷水的緣故吧。

有人想起來了，進京趕考的時候家鄉的老舉人們曾提醒，說開春這個時節去京城，一要帶穿得厚扛住倒春寒，二萬萬不能在吃了葷腥后喝生水涼水，喝了鬧肚子……哎呀差點兒給忘了，他們趕緊支上爐子，燒水，喝開水。

考棚里生火的人越來越多，到黃昏時分暖意融融，已覺不出寒意了。

但幾千人的考生之中，總有幾名迂腐不機靈的，他們怕耽擱作文章的時間，頭鐵一口冷水一口餑餑地吃，非要把燒開水的時間都省去，主打一個我行我素。

沈持吃了一碗肉丸子湯，身上微微出層汗，通泰了。

他漱過口，再看外面的天已經暗下來，到黃昏了，也就是說會試頭一場三天兩夜的考試過大半天了。

沈持：真快。

他把晾干的草稿收進油紙袋中，又把試卷拿出來去看后面的題目，不難，但也要打起十分的精神來寫。

來不得半分馬虎。

沈持又抽出幾張草稿紙來，先打草稿。

一個又一個的館閣體字從他的筆尖流逸出來，八歲入書院跟隨夫子習字，曾一日千字，二千字，四千字臨摹習帖……將手臂都寫腫了才寫得有模有樣，又在至今的九年間不輟一日才練得這么一手科舉通用字體，甚是正雅圓融，華美討喜。

初更時分，考棚之中的燈一盞接著一盞亮起，這會兒考生們都在作答，很安靜，只有磨墨或是翻動紙張的細微聲音。

沈持卻在這時候停筆，他沒有點蠟燭，將寫了一面的草稿紙收起來放進油紙袋中，又歸置好筆墨紙硯，而后起身彎腰拆下一當書桌一當座椅的兩塊號板——兩塊實木的萬用板子，鋪在號舍的地上，看樣子是要睡覺了。

他周圍的考生見這間號舍熄了等，號板撤下，極是迷茫：……

他們在極短暫的走神的空隙心想：剛才敲的是初更的更鼓吧？

這位考生是要就寢了嗎？這么早睡覺是打算三年后再來一趟嗎？

沈持鋪好板子，又在上面鋪了一層油紙布，才下過雨的地上潮濕，防一防潮氣總是沒錯的。

又鋪上被褥，勉強弄了個床鋪——上輩子早年坐過的綠皮火車臥鋪的既視感。

然后他將棉袍裹在身上，面朝里面蜷曲著身子，開始睡覺。

幾千盞燈火中，只這一處漆黑，考官們看了都想問問這名舉子是來求功名的還是來會周公的。

不過他們見的考生多了，每年都有不一樣的怪胎，隨他去吧。

沈持：這是我鄉試的經驗，頭半夜考生們都在做題很安靜，到了后半夜，考生們雖然熄了燈睡覺，但有人鼾聲如雷，有人不停地跑馬桶方便，有人夢游……響動根本停不下來，對睡眠不是很友好。不如前半夜抓緊把覺睡了。

他在別的考生奮筆疾書的沙沙聲中酣然入睡。

有考官看見了淡然一笑，有的卻嗤之以鼻，覺得此考生是來湊數的。賀俊之的眼眸在暗處微微低垂，不知怎么回事，他似乎嗅到了同類的氣息。

當年會試，他也沒把考棚中的幾千名舉子當回事，不過是餓了就吃，困了就睡，吃飽睡足后寫寫文章罷了。

這考生，有那么點像他。

……

沈持的預料分毫不差，一到子夜時分，考棚之中開始鼎沸，先是一個考生打瞌睡不小心碰翻蠟燭失了火，他大叫請求衙役們滅火，把他旁邊的考生嚇得心都要跳出來了。緊接著，一群鬧肚子的考生沖向馬桶，，有人憋不住上吐下瀉弄得渾身都是，出來時熏得幾個貴族子弟吐了，那一片又亂作一團。

今夜考官之中當值的是賀俊之，他眼神冷冷地看著那幾個滿身污穢的考生，低聲罵道：蠢貨。

這個季節來號舍里吃冷食喝冷水，蠢死算了。

……

那些睡眠不好的考生，躺下剛有點困意被吵醒了，快要入睡的時候又被吵醒了，如是兩三次，直接睡不著了。