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大約一個時辰之后他醒過來，又燒了一壺熱水喝下去，這時候身上的汗濕透了一層衣裳，頭也輕了許多。

問題不大了。

這時大約是夜里的三更末，號舍里是昏暗的，考生們多數就寢了，偶有人去上馬桶的聲音。

沈持摸黑從食盒里翻出些吃的來，稍稍補充體力。吃完，他感覺頭腦清明，手穩穩的不是很虛，于是點亮蠟燭，從油紙袋中取出試卷，打算謄抄文章。

研了磨，涮好筆，坐端正，運了運手腕，他無比鄭重地在試卷上寫下第一個字……一行字，一頁字，直至五更天亮，號舍里嘈雜聲一片，沈持沉醉于筆端，沒有被外物所擾。

多年練下來，他的字已經不會在科舉應試中減分了，出彩不出彩的不知道，反正不拉跨拖后腿就行。

此時，他的答卷已經寫了一半，大約還需再花費兩個時辰就能完工，頭場考試要到傍晚時分才收卷，他的時間很充裕。

沈持細嚼慢咽吃了一頓早點。吃完飯后并不急著謄抄，又裹著衣裳瞇眼小憩了會兒。

到了辰時初，考場中只余下筆在紙上寫字的沙沙聲，他也養足了精神，起來用清水抹了把臉打算把余下的謄抄完。

外頭又下雨了，號舍之中添了一層寒涼。

研磨時稍一抬頭，看見一排排號舍之中，每個洞都露出一個頭，每一房都伸出一雙腳，像……就秋末冷風中的蜂子。

謄抄很快，幾乎是個不太費腦子的體力活，沈持在午后時分已經寫完畢，他把試卷檢查了一遍，又裝進油紙袋中卷起來，解下考籃上栓的紅繩系好，聽說這是歷屆考生的習慣，系了個好看的結之后，他把東西收了收，也不早交卷，靠在號舍里一口口喝熱水。

許久之后只覺得外頭天黑了一層，他抬頭看去，天光隱了大半，快到黃昏掌燈時分了。

也是鄉試每場交卷的時候。

考場之中也隨之騷動起來，有人高聲嘆氣，有人坐立不安，還有人在奮筆疾書趕最后的時間……

沈持安安靜靜地坐著，很快，一聲催促的鼓鳴傳來，主考官李叔懷沉聲道：“停筆?！?

考場中的筆應聲而收住。

書吏們依次收卷子。

沈持的號舍在前頭，他出來的較早，背考籃竟覺出有些吃力，不過他硬撐著出來并沒有丟丑。

別的考生比他強不到哪里去，出來號舍后一個個面如菜色，哆哆嗦嗦的，走路東倒西歪……也不知是病了還是熬的。

沈持：這才是頭一場。

等候在貢院外頭的趙蟾桂跑過來接過他的考籃：“沈秀才你的臉色怎么這樣難看？”

是文章做的不好嗎。不會不會。

“昨夜發了燒，”沈持說道：“不過不礙事今早已經退了?！?

李叔懷真是他的貴人。

“去看大夫嗎？”趙蟾桂很緊張：“抓幾副藥煎著喝吧？”

沈持：“不要緊。”

后天才考第二場，他能緩個兩夜呢。

二人回到采芹客棧跟掌柜的說了，人家立馬說給他作的飯菜清淡精細些，沈持上樓回房歇著。

從貢院走回來全身又都是汗，他拿帕子擦干，脫了鞋襪躺床上去歇息。

在號舍蜷縮兩天，乍然躺在床上只覺得渾身舒展，愜意無比，沒有語言可以描述，他很快睡著了。

這次是三天以來的深度睡眠，真正解乏的那種睡眠。

睡夢中，有人進來輕聲喚醒他讓他喝水，他迷糊了一下，知道那人是趙蟾桂才接過去喝了，是米湯，他貪戀地喝了一大碗，一句話沒說又躺下去接著睡。

一夜酣睡。

第二天起來已然全好了。

沈持：萬幸，萬幸啊。

這一日秋雨點點滴滴，風又寒了一層。

“沈秀才，”趙蟾桂說道：“咱們從祿縣帶來的衣裳還是薄了些，不如買件夾襖吧?！彼胫虺衷谔柹崂锊×耍骸熬褪悄侨找估锵掠陜龅??！?

沈持把錢袋子拿給他：“是該添衣裳了?！?

叫趙蟾桂去買兩件，他倆一人一件。

夾襖買回來，沈持試了試還算合身，也很暖和，再看看天，這衣裳買的算很及時了。

他又列了個單子，讓趙蟾桂去買了第二場考試的吃食，到了次日按時赴第二場考試。這場考試題目比頭一場容易些，沈持作答很順利。

考完下來能與汪季行等熟人言笑晏晏，看上去沒耗費太過。不過也有上百名考生病了，缺了第二場考試，只能等三年后再來。

最后一場考試考到第三天晌午，只兩日又半天，比前兩場都輕松，但考生們似乎失控了，考場中時時被嘆氣和哭泣聲淹沒，一個個失魂落魄的像病鳥，大限將至一般。

而考試結束后從號舍里放出來，許多考生搖身一變又成了精神小伙兒，呼朋喚友結伴一頭扎向青樓。

沈持：“……”

給他看呆了。

汪季行邀請他去茶樓聽說書，沈持想這個可，到了地方，茶湯上來，只聽說書的老頭說的是：

“……你們有所不知，西南黔州府那個地方，地無三尺平，天無三日晴，到處是密林，瘴氣彌漫，荒無人煙……戍軍在邊境上巡邏操練總是遇到瘴氣，老朽在這里押個注，這史小將軍能活五年，最多五年……”