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湘姐兒驚得張大了嘴巴：“啊？那豆花的阿姊也太可憐了。”

“是啊，所以劉嬸娘可疼豆蔻阿姊了。她很少回來，劉家還一直留著她的屋子，她只要一回來住上幾日，家里啥好東西都緊著她。豆花就只能排在后頭了。你們去年四月才回來，所以不知道這些事兒。豆蔻阿姊這兩年大概都是過完年回來住些日子就走。”

湘姐兒和劉豆花要好些，心里自然更偏向豆花：“原來早上外頭的動靜是豆花挨打鬧騰出來的啊……幸好我阿姊性子好，不打人。”

“而且我娘說，劉家今年把全家攢的錢都拿去給劉大哥兒在外城買鋪子了，豆蔻阿姊的嫁妝這下又沒著落了。雖說已經跟人定了親，可照這樣下去，估計得留到二十出頭才能嫁人了。” 李狗兒吃飽了，打了個飽嗝，“怪不得她這回回來脾氣大呢。”

湘姐兒還不太懂這些彎彎繞繞，只是滿臉欽佩地看著李狗兒：“狗兒，你咋啥都知道啊？”

“我娘說的。”李狗兒有些不好意思地撓撓頭。

沈渺出來打水，聽見兩個小娃娃湊在一塊兒一本正經地嘮這些家長里短，心里覺著莫名有些好笑。

果然人類的本質是八卦啊。

她剛要邁進灶房，阿桃急匆匆跑過來喊道：“娘子，那個湯郎君又來啦！”

沈渺一聽，趕忙快步趕過去，果不其然見到了崔宛娘。只見她站在鋪子里，正仰著頭瞧墻上的畫，卻沒有坐下。沈渺讓她進來坐坐，吃點東西，她卻回頭微微一笑，說道：“不了，我這便要啟程了。這個，沈娘子拿著。”

她從袖子里拿出一個布包，等沈渺靠近時，她才在她耳邊小聲道：“這里頭是一張六百貫的交子，去年湯餅作坊的分紅。拿好了。財不外露，回屋后你再打開。”

沈渺一聽，連忙點頭，飛快收進懷里。

崔宛娘見她這般迅速藏錢的動作，忍不住笑出聲來，這下徹底放心了。她牽著馬，與沈渺道別：“那我便走了，日后作坊若有什么事，我會托人送信回來。沈娘子，祝你開年生意興隆……再會了。”

崔宛娘背光站著，身影莫名瞧著有些孤獨，沈渺心里不知為何有些難過，上前抱了抱她：“崔娘子，你一路也要保重身子。”

崔宛娘被她這溫暖的懷抱一擁，只覺心頭一軟，愣了好一瞬，才抬手輕輕拍了拍沈渺的背：“多謝，我走了。”

說完，她轉身出了鋪子，利落地翻身上馬，揚塵而去。

沈渺送她到鋪子門口，一直站在原地看她策馬前行，直到過了橋再看不見了，才轉過身去，結果就嚇了一跳。

謝祁站在后堂與前鋪相連的那道門上，他頭發才半干，沒有全束起來，濕濕的發落在臉頰邊與肩頭，正倚著門框含笑望著沈渺，抱著胳膊也不知默默地瞧了多久。

“嚇我一跳，你怎么不出聲？”沈渺斜他一眼。

謝祁無辜地聳聳肩：“是濟哥兒喚我來的。”

沈渺不和他貧嘴，她懷里藏著六百貫呢，如今只想趕緊回屋悄悄拆開看一看六百貫的交子是何模樣，再看看要去哪個錢莊兌錢。

“你去吃吧，等會涼了。”沈渺走上前，摁住了他的手臂，把人翻過來轉了個向，便推著他往院子里去，隨口便嘮叨道，“頭發怎么不烤干了再來？一會兒你去炕上烤頭發去，別出來吹風了。”

謝祁那么高大的一人，被沈渺推來推去也不反抗，還彎著眼笑得春風拂面一般，只會乖乖應：“好。”

真好啊，他心想。

被痛苦狠狠地沖刷過終究又站了起來，崔家阿姊如今看著過得不錯。這便足夠了。

他裝作不認得。

嗯，他本不應認得湯郎君。

沈渺一把九哥兒摁在板凳上，給他手里塞了兩片吐司夾蛋，讓唐二給他倒一碗湯來——九哥兒不喝純牛乳，她心里都記得。

謝祁坐在樹下，手里是溫熱噴香的食物，眼前是忙碌又活泛的沈娘子，風靜靜地吹來，檐鈴叮當響。

他幸福地垂下眼，咬了口蔥香烤饅頭。

嗯，好吃。

大內，福寧宮中。趙伯昀手里抓個卷著餅的烤鴨，正俯身端詳謝祁的卷子。

謝祁的卷子兩尺七寸長，平整地攤在他的御案上。

且不說這文章寫得如何，單單是這卷上的字，便讓趙伯昀服氣了——那么長的卷子，全文千余字，沒有打格的痕跡，每個字都是方正工整的小楷，寫得端正有力、無一字涂改。

便是刻印出來，都能當活字印板了。

孟慶元的字，雖是甲榜第二名，就已不如謝祁多矣，他的字一看便是為了科考練的，工整清晰，卻刻板得沒有靈氣了。

謝祁難得就難得在，他的字足夠好看，哪怕是寫小楷，筆鋒里也盡是風骨。

再看他的文章，趙伯昀已經有些口干舌燥了。

謝祁的文章乍看沒什么華麗的字眼、絕妙的用典，他像是平鋪直敘地述說著事情，但卻如滔滔江河一般，寫得流暢博大。他通篇不強說理，卻足夠令閱卷者達意，像是手執匕首，冷不防刺破暗夜，漏下一地天光。

趙伯昀來來回回看了數遍。

院試于科考而言，不過第一步罷了，因此題目也很簡單，最后一場的考試，只是取了《論語》里的：“君子學，以致其道”一句。

可他卻寫出了趙伯昀想要的答案：學當務于有益、有效，不可盲目為之。既學有所得，便當踐諸于行，懷“我行四方，以日以年”之志。

這是韓愈的詩。

學以致用，不馳于空想，不騖于虛聲，心懷真諦，永不言棄。

可惡，寫得這么好。趙伯昀心里罵罵咧咧，狠狠地嚼著烤鴨。他不得不承認，拔擢其為第一甲第一名，實至名歸。

世家與寒門的差距，全在這些卷子里了，也在他們截然不同的眼界與心智中。趙伯昀坐在寶座上，望著滿桌的卷子，喟然而嘆。

他開辟雍書院，便是為了讓小官小吏之家及良家子弟，也能受到與官宦士族等同的教化。他增科，也是為了多給他們進身良機。他抄家，為他們先掃除了那些盤根錯節、不遵政令的世家。

可最終還是不能一蹴而就。

趙伯昀面色黑沉、胖臉緊繃，呆坐片刻，忽然猛地站了起來，決心化悲憤為食欲，準備進偏殿吃鴨子去——這些事都急不得啊，還是需要時間。