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——

已是黃昏，天上橙黃的夕陽將顏色潑灑在滿城秋葉上，映照著降神儀式法陣熒紅光亮和滿院深紅色的血，彼此交相輝映。

血濺在龍鱗甲上顯不出顏色，米蘭達站在緊握法杖的大法師身后，不住地喘著粗氣。

“開始！”國王下令。

法杖狠狠扎進地里，像利刃扎進人的胸膛。法陣紅光更盛，將地上尸體或蒼白或臟污的面龐照得紅潤有光澤，宛若復生。

其中幾具尸體意味著米蘭達再也沒有退路，將劍刺進她們軀體的瞬間，米蘭達的選項就只剩下死在丹妮斯手里，和擊退丹妮斯。

她快五十歲了，時間和晝夜操勞損傷了她的健康，她從未感覺自己這般衰老過。紅光閃爍，晃得她眼暈，晃得她終于產生了絲毫懷疑——這么做真的值得嗎？

可她已經沒有退路了。

恍惚間，她轉頭看向角落里被士兵死死壓住的叛軍俘虜。米蘭達知道她叫妲穆拉，曾經在王城很出名，是位備受矚目的神侍。據說還可能會成為大祭司的候選人之一。米蘭達就這樣迷茫地看著她，不明白為何她要拒絕這一切，為何她要去追隨那個致力于將一切美好毀滅的惡神。

她的理由也和自己的一樣蠢嗎？

火山噴發般的魔法波動從法陣上噴薄而出，不斷涌現的強大能量讓在場所有人都不斷后退。紅光增強到幾乎全白，刺痛雙眼，米蘭達抬起小臂，擋在眼前。她身后，妲穆拉在沖法陣喊著什么，立刻有士兵阻止了她，于是只余嗚嗚的悶響。

光芒逐漸消逝，米蘭達放下手臂，法陣中心的半空中，飄浮著一個虛影。

降神儀式可以連通神憩庭園和凡世，召喚慈悲母神向她的女兒們提供幫助。但神明并非時刻悠閑，唯有關乎許多人福祉的大事，才可用這種方式驚擾母神。神憩庭園與凡世之間互不能視，神明判斷某項請求是否為大部分人的期望，靠得便是降神儀式中是否有大量流淌的鮮血。

要有很多處于月經期間的人共同參與儀式，共同表達愿望，母神才會回應這項請求，血液越多，說明參與的女人越多。有些不明所以的人自行用血魔法舉行降神儀式，無論如何都不會有效果。

此時，神憩庭園中已沒有母神，由母神選中的繼任者回應凡世人類的訴求。

“這么多的血！”克里斯蒂娜蒼老而驚慌的聲音從虛影上傳來，“有多少人參加了降神儀式？”

米蘭達快步上前，“阿芙倫斯所有女人。尊敬的圣者，您才是我們心之所向，所有人都在乞求您的幫助。”

“嗚嗚...”

克里斯沉默半晌，“丹妮斯來了？”

“是的，圣者大人！她和她的巨龍還有軍隊正在阿芙倫斯城外，很快便會來踏平我們的家園。”

克里斯陷入良久沉默，久到米蘭達疑心連她也站到了丹妮斯那邊。

直到克里斯終于開口，說出米蘭達想聽的話：“我可以用神憩庭園的力量保護你們。”

“保護不夠。”米蘭達得寸進尺，“您也為肯特亞提供了保護，結果肯特亞還是在丹妮斯的殘虐中亡國。”她頓了頓，沒有得到預料中的震驚反應，看來克里斯已然知曉肯特亞的結局。米蘭達只得繼續道：“請為我們提供更多支持。”

“不一樣的，我之前是讓學院為肯特亞提供防御技術，當時沒人知道丹妮斯能驅使那么多巨龍。”克里斯語氣悲傷，“這次，我會直接從神憩庭園給你們輸送能量。”

“嗚嗚嗚...”

“什么聲音？”

米蘭達沖大法師使眼色，大法師會意，用昏睡魔法讓俘虜失去意識。

“為什么要用昏睡魔法？”降神儀式不能展示影像，但能傳播魔法波動。

米蘭達冷靜地解釋：“是個啞巴，看到您情緒過于激動，我們幫她放松下來。”

克里斯沒有追問。

米蘭達執著地向圣者索要更多，“阿芙倫斯的人不能一直被神使軍圍困，糧食會吃完，我們也不該被當成囚犯對待。除了防御外，請再給我們反擊的能力。”

克里斯明顯猶豫起來，最終選了一個折中的辦法：“我為阿芙倫斯提供遭受攻擊后自動反擊的魔法罩，你們可以用爭取來的時間策反丹妮斯手下將領。”

米蘭達聽得氣不打一處來，在乎生命的圣者不會只在乎一部分人的生命，就算已經認同丹妮斯無可救藥，克里斯還是想保住丹妮斯陣營的其她人。

米蘭達深吸一口氣，平穩情緒，“請讓我決定誰的攻擊魔法可以穿過屏障。”

這個要求克里斯沒有拒絕。轉而問了個不相干的問題：“這個時間上，學院怎么樣了？”

米蘭達實話實講：“神使軍侵占肯特亞后，我們就再沒跟那邊聯系。”

克里斯哀婉地嘆了口氣。

——

密道內漆黑一片，左右她們已經驚動了防御法陣，不差這點熒光魔法。于是冷白光球扔得到處都是，非但沒有驅散幽閉帶來的恐慌。反而將逼仄狹窄的環境照了個明白。哪怕可以如常喘氣，人們仍覺得窒息。

眾人用平生最快的速度向前移動，周遭只有水流聲，安靜得令人抓狂。

特級法師和衛兵肯定在搜找她們，頭上已不知第幾次有土魔法掠過，法師已發現她們在地下，用不了多久便可定位到這條下水道。

她們只能盡快，再盡快。

皮婭留下的標記越發密集，意味著她們即將到達皮婭住處地底的集合點。

皮婭沒能去接她們，大伙心里都隱隱有了猜測，卻仍希望著在下一個轉角看到姍姍來遲的女孩。

皮婭住處越來越近，人們的希望逐漸被失望替代。

前面空間寬敞了不少，右手邊有個分岔口，拐進去就是皮婭地下室下面的斜坡。

游在最前方的神侍發現那里閃過一道光芒。

“皮婭？”她小聲呼喊，聲音立刻被水吞噬。

和同伴交換眼神后，這位神侍貼邊站好，讓別人先走，待大部隊離開一定距離，她才獨自拐進岔口，向上游去。