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她這一走神，威威差點碰到某條探查魔法射線。情報早已收集完成，威威知道她這次就是沖著芙立夏來的，“咱們去休息吧。”威威提議。

又等了幾天，直到深秋來臨，阿芙倫斯郊外一片橙紅，似是對黃金王城結局的預告。妲穆拉的軍隊乘著秋風、踏著落葉而來，和龍一起，毫不費力地占領艾斯寇特，沒遇到任何抵抗。

米蘭達居然直接放棄了這座衛星城，將全部力量集中于阿芙倫斯。

以為這樣就能抵擋巨龍了嗎？或是算準了自己不會直接讓巨龍屠城？丹妮斯隨即否認這個猜想，米蘭達遠沒有那么了解她。

正猶豫著要不要問問皮婭，就被妲穆拉打斷。早已是一方領袖的大祭司在面對丹妮斯時依然畢恭畢敬，用雙手捧著一件東西，呈到丹妮斯面前。

那是一柄極其華麗的短劍，上面鑲嵌的紫寶石讓整體中心偏斜，裝飾價值遠高于實用價值，很有歌德蘭德風格。

無需妲穆拉開口，丹妮斯從她心聲中得知這柄劍由何人送來。她眉頭蹙起，指尖拂過劍鞘上繁復的掐銀絲花紋，認出這是桔梗花紋樣，寓意永恒的愛，常用于母女或好友間相贈。

丹妮斯曾收到過這樣的禮物，來自一個家庭關系復雜，且很難交得到朋友的孩子——當有人主動成為這個孩子的朋友時，她是多么幸福啊！她的性格無法直接說出愛意，也并不理解何為「永恒」，那個孩子只是想讓朋友知道，她非常珍惜她們的友誼。

丹妮斯轉過身去，不再看那柄短劍，“給你了，隨你處置。”

妲穆拉不貪財，也不愛欣賞精美器物，這劍多半會被拆解，銀子和紫寶石用于獎賞表現良好的士兵。

妲穆拉也從不質疑，丹妮斯說給她，她便收下，可心里還是忍不住想：【“它承載的感情價值，比造價更貴重。”】她也是當初為丹妮斯慶生的人之一，對這柄耀眼奪目的劍有印象，又想到：【“我給的《創生記》，你還留著嗎？”】

妲穆拉想止住心聲，但做不到，這般親昵的想法在她看來太過僭越。或許是重回故地的緣故，連她都多愁善感起來。

丹妮斯開口：“應該都在豪克府里。”如果沒被拉嘉當垃圾扔掉的話。

這意味著它們即將被燒成灰燼，畢竟，誰會費力去拯救一堆小孩子的贈禮呢？

她二人不愿意將心力花在感傷上。妲穆拉繼續說正事：“我想先走一趟密道試試。”

丹妮斯點頭應允，“多帶些人去，讓大家都熟悉一下路。如果可以的話，到王宮跟皮婭碰個面，問她知不知道米蘭達要干什么——這不是主要任務，務必以你們和皮婭的安全為主。”小皮婭偷著用魔法鏡頗為不易，丹妮斯還是盡量不發起通訊為好。

“明白。”

——

皮婭坐在國王書桌旁的沙發上，如坐針氈，屁股挪來挪去。

米蘭達面色平靜，語氣稍顯不悅，“皮婭，消停些。”

皮婭停住不動了。國王越冷靜，她就越慌亂，克制不住地胡猜亂想，不明白國王這幾天為何一直要她陪伴著處理政務。

米蘭達因操勞過甚而提早花白的頭發忽地從堆成山的文件中抬起，招呼皮婭：“過來。”

皮婭聽話過去，結果國王遞給她的文件，茫然無措。

米蘭達嘆氣，“打開看，告訴我你看出了什么。”

皮婭翻開文件，發現這是阿芙倫斯城內存糧的數據，她一頁一頁翻下去，逐漸認真起來。

看完后，皮婭將文件放回桌上，回答道：“咱們吃不了這么多。”

米蘭達點頭，算是贊同，又問：“所以呢？”

皮婭張張嘴，又閉上，猶豫半晌才說：“有人貪了糧食。”可能是囤在自家求心安，也有可能打算趁戰亂發筆橫財。

米蘭達微笑，看起來對皮婭的答復很滿意，“如果是你大姐，她會回答她什么都沒看出來。”

皮婭不服氣，“我大姐才不會看不出來！”

“是啊。”米蘭達重重嘆氣，“她聰明到可以發現異常，又愚笨到以為可以瞞過我。”

皮婭再次緊張起來。

米蘭達盡可能和藹地注視著小女兒，眼角皺紋都變得柔和，“所有人都看得出你比喬安娜更聰明。”

皮婭心如擂鼓，她終于明白國王讓她旁觀處理政務的原因——喬安娜要被放棄了。皮婭眼睛發酸，鼻子一抽一抽的。居然連這邊也要放棄她！

米蘭達注意到小孩的異常，關切道：“你怎么了？”

皮婭實話實說：“這對喬安娜不公平。”

這回答出乎米蘭達意料，但她對此沒什么意見，姊妹情深是好事，總比...

“別難過，我知道喬安娜也是好孩子，她只是...太不適合做國王。”米蘭達安慰道，“等你成為國王，自然會讓她當個富貴公爵，安穩一生。”

皮婭心中不屑。還真有自信能把王位傳下去啊？丹妮斯都到家門口了。

“好孩子，”米蘭達柔聲細語地說話，她從未對除了幼年時期的奧蒂莉拉之外的人這樣過，“我向你保證，我不會傷害喬安娜，永遠不會。無論她做了什么錯事，她都是我的女兒、我的家人。我只是想幫她糾正錯誤。”

皮婭心里咯噔一下。

果然，接下來，國王質問道：“喬安娜和你，是不是還有事瞞著我？你放心，我也不會責怪你，你想保護姊妹，這很對，世上再沒有比這更正確的事了。”然后，她變得嚴厲起來，“你若真想保護她，就乖乖跟我說實話，謊言的后果會比認錯更大。”

皮婭大腦飛速運轉，喬安娜和她瞞著國王的事可多了，她都不知道該說出哪樣來。

見皮婭不說話，只一雙眼珠亂轉，米蘭達無奈道：“前段時間有人找治安部，說她男兒失蹤了。”

家里無男的，只要不惹事，就能在神使軍占領下正常過日子。所以跑到阿芙倫斯避難的人家，每家至少有一個男人。王城的男人從沒這么多過。

這么多男，丟一只兩只的，不是很正常么。皮婭撇了撇嘴。

“我知道一直有人出于對丹妮斯的恐懼，偷偷殺死家里的男人，也知道你們知道這件事。”米蘭達把話挑明，“如果你把奧泰莎-優瑪娜當作朋友，我可以看在你的面子上，留她母姥姨性命。但你必須告誡她們，停止幫殺男的人處理尸體。”

皮婭的手在桌下緊緊握成拳頭。

“現在那些人開始把手伸向別人家里的男人了。失蹤的男人都不用去找，牠們一定已經死了，尸體化成的灰燼說不定還堆在優瑪娜家的花園里，運不出去呢。”米蘭達頓了頓，她感受到小皮婭的緊張，“如果這件事鬧起來，包括優瑪娜在內，誰都跑不了，但你可以保護她們。”