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邊疆少數小國再度結盟來犯。永安王與妻戰死沙場。世間無常，多少生命，最不罕見的便是死。留給女兒的，是龐大又復雜的家業。永安王位高權重，死前未立囑，但郡王之位，看似懸而未決，實在靖安操勞打理好府中上下大小事務后，在眾人眼里，早心知肚明落定。近年來雖小女兒嶄露頭角，但靖安終究是長姐，心計之深，非他人可比。她毫無疑問地保護著妹妹，讓她在自己圈好的地方里，慢慢長大。

連靖淮初次信期，她都算好，替她熬了抑熱潮的湯，親自送去。那時女人愛憐地握著妹妹滾燙的手，輕聲哄她喝下湯藥，又為她慢慢揉腹，無微不至。信期早是十六歲，晚便如靖淮，要遲三年。本就傷心，正趁身子虛，又撞信期。依在長姐懷里，靖淮渾身滾燙，眼淚直流。

母親們雖少回家，可，到底是母親。幼時，也那么多回憶——

生老病死，分明是常事，可她為何就不能如姐姐那般，一滴淚不落，堅強、事無巨細，親自奔赴軍隊接回尸身，咬牙辦好所有事？姐姐不傷心嗎？

靖淮無意識間問出來。靖安便抱著她，溫柔地說：“阿淮，姐姐還有你。你要知，我們現在，是真的相依為命了。姐姐只有你了。”

趁此機會上門提親的人，絡繹不絕。靖安卻并不照傳統那樣，急于與人成婚，或急于叫她與哪家小姐成婚，將那些提親都擋了回去。

——她們只有彼此了。

信期將盡時，靖淮沉沉地縮在靖安懷里，又流淚了。第二天早上靖安不見人影。靖淮起身，一身汗濕的衣衫，已被換了。她對鏡梳發，目光落在鏡中自己左耳下的金耳墜上。姐姐發現了，姐姐一定發現了。可她什么也沒說。

靖淮垂下眼眸。

再見面時，仍是橋上。

這天她無知無覺地，又走到橋上。石橋沉默地背著她，將她置于潺潺流水之上，望見無垠湖景。一只蝴蝶，輕輕落在望柱上，雪白的翼，忽閃著。傍晚，正是冷清的時候，橋對面，卻走來一道人影。暮色落肩，照出狹長細影。影子長了，人亦長了。

披著斗篷、褐發如獅鬃的女人，衣衫華美，金線耀目。靖淮望見她那刻，便知自己也已倒映在那雙時過五年也未曾褪色的鮮紅雙眼中。她的影。

仍是一身水紅緞面長裙，孔雀藍流蘇取代玉牌。眼睛長而媚，直掃入鬢角里去，揚得柳葉刀般鋒利。春色在衣上，韞著，大朵的野杜鵑轟轟烈烈延燒到裙角，金的、紅的，燎燃灑滿橋梁的晚霞。

芳華暗轉——

竟已時過七年。

桑翎已比自己高很多。她長大了。而她，也長大了。

她的雙眼閃閃發亮， 一如曾經握著玉牌說她會第一個來找她的少女一樣，未曾變過。靖淮抬頭去看，不知為何，被凄愴的風迷了眼。她心里那深深埋下去的渴望，仿佛成了雨后的春筍，以一種摧枯拉朽的勢頭，猛烈地刺破了心房。

盡管過了那么久，那么多變故。千言萬語，無以開口，太多太多了。她想與她說母親過世，她心傷難捱；想說她日日夜夜抄讀詩書欲勝姐姐的辛酸；想說，她對不起她。可桑翎太過分了，這么久，一封信也沒來。她不知西域兇險，不知路途遙遠，抑或是知了，也仍想怨她。

卻是開口問：“玉牌呢？”

桑翎從懷中摸出。

她貼身地戴著！

就藏在脖頸上掛的那一串猛獸獠牙下，那荒漠的王者，也要為玉牌讓位般，沒有了緊貼女人皮膚、被染上溫度的資格。靖淮無言地望著她，很快，臉發起燙。

二十三歲的她早就不是曾經那個稚氣青澀的孩子，也無需他人點明就已比任何時候都更清醒地明白自己愛著眼前這個異域的女人。甚至更早，她就覺察了苗頭，在那個情竇初開的年紀，她愿意為桑翎偷偷溜出府邸，而桑翎也愿意冒著險來找她。她們的愛尚未成型，卻已鋪好了前方，只等一路生花。

就像兩只蝴蝶。漫長的幼蟲時期，痛苦地自縛，反反復復，重塑、新生，終于，破繭了。一發不可收拾。

桑翎把玉牌收回去，輕笑一聲，走到她眼前。

“阿靖，我的問題，可有答案了？”

靖淮閉起眼。

她決定了。她想好了。

縱身一躍，放手一搏。

她不要郡王的位，也不要永生活在姐姐的庇護下。

她只要她。

只要這從西域燒來的火焰，將她也一并化作灰燼。因為余燼背后才是她的自由與新生。答案已盡在不言中，桑翎不多言，只道：“連皇帝都還不知，我已到這里了。阿靖，這次我來，是要送中原，送你一份大禮。”

桑翎帶來了西域愿與中原交好的消息。兩方協調關稅，陸續開通商路。絲綢寶石，黃金白銀，流淌在這條路上。奶與蜜，源源不絕，從西域流淌而出。

她們的來往也不再是一個秘密。五年前或許還不明白，如今，桑翎與她出行已無第三人隨行的余地。她們心照不宣地將這視作僅兩人之間的私事，連來往人流的喧囂也無法再插足這份年輕人之間的浪漫。

觥籌交錯的宴席，沸反盈天的夜市。穿過花叢與幽徑，湖心泛舟，神官與妖魔的儺戲，漫天放飛的花燈。她們離了永安，最遠到了越水之地，看海、吃新鮮出園的荔枝。言笑晏晏。

桑翎慢慢與靖淮坦白。儺戲上戴著木雕面具的兩人打斗時，她挨著靖淮，輕聲說：“我的一個姐姐，是祭司，每年也要演天神降伏眾魔的故事。她演的比這個好呢，威武又美麗。”靖淮含著笑聽，心從中原跑到很遠的地方去，仿佛真落在了西域煌煌的燈火里，看西域漫天神佛，天神持神槍神劍，擒拿妖魔。有時桑翎望著太陽升起之處，良久，又與她說：“我另一個姐姐，對我來說，就像這太陽。她強壯、英武，母親說，她是生來要保護我的戰士，我最忠心的臣子。”

又笑了一下，說：“阿靖，其實我還是希望，她只是我的姐姐。但，我已要是西域的國主了。”

但這一次桑翎始終沒說自己何時會走。靖淮問起時，桑翎望著她，如這一眼要深深望進這雙漆黑的眼里：

“在得到我想要的事物之前，我會一直留在這。”

一個吻，唐突落在唇上。女人滾燙的唇，鮮妍欲滴，廝磨著。靖淮仰起頭，與她交換呼吸。聞見了，信香，濃郁的玫瑰香，濃到要把她淹沒了。她的信香卻是一種極淡的氣味，微涼，柔和地與桑翎交纏。西域的玫瑰，被她采擷，緊攥手心。

這段時間里靖安頗有微詞，最終是未與她爆發。靖淮搬出府邸，與桑翎同住，鮮少回去。西域對中原越發寬容，一封一封書信也能互相往來。幾年來中原因此富庶，西域產的琉璃、寶石、布匹，還有野獸的皮毛，神佛的深思，成為朝廷貴族的心頭好。同時，靖淮脫離長姐掌控，展現不凡才能，詩歌曲藝、琴棋書畫，乃至識人之慧、治理之才，盡皆嶄露頭角。

最重要、最具決定性的，是這位郡主二十七歲時與西域公主成婚的消息。

婚事于中原和西域各辦一場，然而中原的大婚于姊妹爭吵中不歡而散，直至去到西域。浩浩蕩蕩的長隊攜著陪禮，馳騁邊關，入了大漠。再回來時，桑翎亦受加冕，坐實西域國主之位。她實在年輕，格外意氣風發，又將西域進一步放開。

其樂融融。喜事成雙，漸漸，眾人皆知。雖未言明，可都曉得，此次和好，定是有永安那位小郡主的功勞。畢竟，她的妻子是西域國主。西域素來是奉君王為天神之地。相比而言，盡管勞碌半生，靖安的地位，不說一落千丈，卻也難比從前。

塵埃落定了。

……

又一個早春。

“小姐！”

院落之中，薄雪初融，乍暖還寒。阿宛勤勤懇懇，跟在女孩身后，踏過地上稀碎薄冰，汗水迷了額頭，急忙大喊：

“慢些跑，慢些！”

她是安郡主從永安府邸送到靖淮這里來的傭人，如今，由于家里主人忙碌，肩負著照顧她們女兒的職責。

眼前這位小姐，名是一字，為川。當時靖淮抱著幼兒，彎起眼眸，虛弱卻十分高興，問她與桑翎，叫什么名字好？桑翎便說，她的西域名由我與姐姐們定。中原的名字，就交給阿靖了。阿宛細細查過天干地支，結合小姐生辰，先熬了一碗蘿卜牛肉湯，端給剛誕下女兒的靖淮，邊喂她喝邊道：

“要與水有關系。小姐是親水的年月出生的呀。”

靖淮思忖許久。湯喝完后，執筆寫下女兒名姓——靖-川。桑翎一看，哭笑不得，道：“阿靖，我已會寫中原文字，雖不怎好，卻也不用你拿孩子名字照顧我。”

靖淮瞥她一眼，笑道：“誰照顧你！我愿她如天底下所有河川般一往無前，永遠自由，不必被任何所縛；亦要有廣闊心胸，快快樂樂地活！誰照顧你了，翎姐姐，你這傻瓜！”

那天過后，桑翎的姐姐們風風火火跨越中原趕來永安，為這個侄女賜名賜福，家里頓時熱鬧非凡。

小姐的名字，便是定好了。

此刻粉雕玉琢的女孩兒，小臉泛紅，眼睛明亮，像雪中的紅梅，嫩生生地在霧里顫。她未停下腳步，回頭道：“跑慢點，風箏就飛不起啦！”

阿宛氣喘吁吁，心想西域人就連孩童都這般結實，不禁哀叫：“這也不是放風箏的時候呀，小姐！要再等一陣子才好！”

她一個人，照顧小姐起居倒是可以。但別的，卻很難教授。小姐今年滿十歲，講話還是西域話與中原話混雜，偶爾還有點兒四不像的音調，實在不行。靖淮想到這點，決定給女兒請一名塾師來，好好教一教她怎么講話，連帶著別的，貴族之禮、君子六藝，一并教了。

只是這塾師，好一陣才請到。因為小姐實在太頑皮了，來嘗試的，一晚待不下，就抱歉地同她們說：

“這孩子太伶牙俐齒，只怕不能勝任。”

簡言之，是被氣跑了。

不過……

阿宛望著女孩小小的影子，心里一片柔軟。小姐分明那么可愛，哪兒氣人？最多，任性一點。是那些塾師，心高氣傲，又不懂女孩講的話，缺乏耐心。

靖川在前面跑著，手上銀鈴輕晃，搖落一路清脆響聲。院中，水池浮雪，枝椏間斑駁綴白，清清冷冷的青石磚，在蒼白的天幕下，緘默著。只有她一人，快樂地跑在里頭，見風箏慢慢飄起，猛地加快腳步，往大門一沖——

倏地，撞進一方柔軟潔白的懷抱里。

“嗯…？”

聽見女人柔而低冷的聲音。

隨后，一雙手將她輕輕環住，困在懷里。

微微地，帶著霜雪的冷意。

宛若昨夜方歇的薄雪，又一次，密密飄落肩頭。

又有淡淡的香。亦是冷的。

眼前，盡是白皚皚一片。

靖川被捉住了。

偏偏，這雙手又極有力氣。她掙扎不得，半天，聽見一聲低低的輕笑。

似輕撥古琴，那一聲清而婉轉的弦音。如寒泉流淌，清脆擊石。

即便是孩子，也明白，好聽至極。

可，她真是壞，不放她走。只好埋在女人懷里，憤憤抬頭。

落進一雙含著笑的墨色眼瞳里。

水墨云煙點出，幽邃鴉黑。長發亦是漆黑。狐裘攏在臉頰龐，反襯她肌膚潔白，令人想起枝頭薄雪，那般細軟冰涼。

背負漆黑長劍，一襲白衣，一張白玉面具，遮了半臉。

見懷里的女孩怔愣，女人微微地瞇起眼，輕聲啟唇：

“小姐。”

她松了靖川，指尖輕輕掠過女孩發燙的耳根，挽開鬢發，揉了揉。

好涼。

像一片雪。緊隨的，卻是很燙很燙的感覺。

心跳怦怦地加速。

“我是淮郡主請來，教你功課的塾師。”

女人垂下眼眸，語聲溫和。

“日后，喚我女師便好。”<script>chapter1();</script>