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金棠受寵若驚，想說些什么話感謝，這時外頭傳來一陣嘈雜，這里都聽到了，說明聲勢很大：“怎么回事！”他厲聲問，值宿的小火者隔著門回稟：“爺爺，是兵部在抓苦力，下午張的榜，說是被砍了矮梨樹的人家都給織造局交了錢，是閹黨，要統統拉到城北去修三個月大堤。”

“什么？”金棠怒不可遏，披上曵撒就要出去，屈鳳拉了他一把，“別去，外頭亂！”

“你們這是要干什么！”金棠瞪著他，屈鳳躊躇了一陣才說，“詠社你知道吧，昨天晚上集會，放出話了，從今天起不加入詠社的就是閹黨，往后再沒有騎墻派的立足之地。”

“那和老百姓有什么關系！”

是呀，屈鳳何嘗不明白：“殺雞儆猴吧，總要有一批祭旗的。”

16

謝一鷺抱著廖吉祥，小心翼翼的，像抱一尊金佛像，廖吉祥也攬著他，一動不動的很服帖，他們已經很默契了，謝一鷺利落地從大白石上跳下，把廖吉祥放在在溪對岸干燥的沙土地上，兩個人整了整衣袍，往竹林中那座野寺走。

“也就是說，”謝一鷺接著方才沒說完的話，“梅阿查比你早投到老祖宗名下？”

廖吉祥和他肩并著肩，點了點頭：“老祖宗得勢這么多年，名下一共就我們九個，很難得了。”

從他的話里，謝一鷺能感覺出來，他對老祖宗有情義，是那種對父輩的敬愛：“你名下的人不是比他少？”

廖吉祥忽然看了他一眼，很哀傷的樣子，沒說話。

謝一鷺被那眼神傷了，廖吉祥經常會這樣突然沉默，像是心里裝著許多事，有那么一瞬間，謝一鷺很想擁住他，或者只是環著，輕輕安慰，讓他把那些心事放下：“說起來，”他轉而聊些輕松的，“你挑人有什么講究？”

“伶俐，”廖吉祥想了想，淡然加上一句，“漂亮。”

謝一鷺盯著他：“漂亮？”

“選閹人就像選貓兒選狗兒，”廖吉祥回看著他，用一種冷漠甚至慘然的神態，“要是你，不挑漂亮的選嗎？”

他用了“閹人”這個詞，明明是自貶，謝一鷺卻覺得被刺痛了，空張了張口，廖吉祥忽然笑，很刻意很牽強的：“或者像亦失哈那樣，內操（6）出身的。”

確實，謝一鷺見過的宦官沒有樣貌丑的，從鄭銑到金棠，從阿留到張彩，哪怕像戚畹那樣上了年紀，也看得出曾經風華正茂，過去他從沒想過，太監就是權勢者堂上的擺設，哪能不賞心悅目呢。

“亦失哈，”謝一鷺努力克制了，才說，“確實有身手。”

“他是虜中走回的男子。”

“虜中走回”，這是個官詞，是說那些被蒙古韃子虜走，自己從漠北逃回來的人，謝一鷺驚訝，正要細問，打前頭跑來一個農夫，身后跟著一伙鄉鄰，牽著一頭一兩歲大的灰背水牛，謝一鷺往他們來的方向看，竹林轉角處有一家村店。

他們喊著號子，合力把水牛放倒在溪邊，其中一人拿著一只大木槌，這是要騸牛。

廖吉祥立刻朝謝一鷺轉過身，像是要投進他的懷里，有種驚弓之鳥的情態，謝一鷺擅自向他張開雙臂了，一副赤誠的、要給他慰藉的樣子。

廖吉祥卻在他面前停住，只是背對著那頭牛，顫抖著低下頭。

牛仿佛知道自己眼下的境遇，用一種凄厲的聲音悲鳴