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皇帝蹙了蹙眉，淡淡道：“她出身平民，一朝入宮，有享不盡的榮華富貴，居然還念著那清貧的日子？”

貴妃忙道：“臣妾想，秋姐姐只是思念故鄉的親人吧。”

皇帝冷冷道：“親人？究竟是親人，還是——”他猛地止住了話頭，方才的懷念與柔情轉瞬之間消失得無影無蹤。

秋妃入宮前的舊事，宮中人人都諱莫如深，不敢輕易提起，唯恐惹惱了皇帝。貴妃抿去唇角一絲淡淡的笑意，隨即滿面惶恐：“陛下息怒。”

皇帝臉色很是難看，只看向貴妃，道：“這么多年，還是愛妃最得朕心。當初朕偏寵搖霜，你心中可曾怨過朕？”

貴妃眼圈一紅，哽咽道：“陛下這是哪里的話？臣妾只愿見陛下歡顏，心中便滿足了。當年，秋姐姐性情溫柔和順，能讓陛下開懷，臣妾一面艷羨，一面愧悔自己沒能好好侍奉陛下，心中只盼著陛下莫要忘了臣妾。”

皇帝輕撫她的手：“朕明白。前些時日，朕惑于往事，對你多有冷落，然而此刻仔細想來，斯人已逝，朕又何必為她再費心神，不如好好待眼前之人，方能不留遺憾。”

貴妃努力抑制住面上的喜悅，順從地依偎過去，任由皇帝撫摸著她的鬢發。這一切對她而言猶如一場似真似幻的夢，只令她一陣恍惚。

“朕一向喜歡你溫柔坦誠，從不會刻意隱瞞朕什么事，”如醉如癡之間，貴妃聽見皇帝低沉的聲音響起，“只可惜，愛妃還是令朕失望了。”

仿若被一盆冷水澆下，貴妃心頭大震，慌忙看向皇帝：“陛下——”

皇帝松開手，貴妃始料未及，身形一晃，險些跌倒。她顧不上太多，忙跪倒在地，承受著皇帝居高臨下的注視：“臣妾惶恐，求陛下明示。”

“明示？”皇帝冷笑，“你自己做過的事情，還需要朕樁樁件件道來嗎？”

“方才聽見朕的話，愛妃是不是心中大喜，以為往后后宮之中便是你的天下了？”他語氣冷冽，如利劍一般刺得貴妃花容失色，急忙辯解：“臣妾不敢！宮中諸事皆由陛下裁決，臣妾只會遵旨，不敢擅專。”

皇帝看著她，道：“不敢擅專？朕看未必吧。”

他起身踱步到貴妃面前，微微俯身緊盯著她：“太子被廢黜，朕想，愛妃的慌亂和焦躁絲毫不亞于皇后吧。皇后是為著多年的養育之情，而你，則是擔心自己機關算盡，最終卻落得滿盤皆輸的下場。”

貴妃驚愕萬分，抬眸道：“臣妾憂心，只是為陛下的龍體著想，只盼著宮中安寧，盼著陛下不必為此等事所驚擾，何曾有什么算計？”

皇帝譏誚道：“是嗎？方才朕所說的那一席話，愛妃聽后，神色可真是變化多端啊。”

他的聲音驀地變得陰冷：“愛妃可知，朕方才得知了一件什么事情？”

貴妃渾身顫抖，戰栗難言。皇帝哂笑，道：“衍兒身在天牢，朕命人嚴加看管，無旨不可隨意探視。可偏偏有人敢冒著此等風險，喬裝打扮潛入天牢，只為了替人向他傳遞口信。愛妃不妨猜猜，此人是誰？”

“陛下......”貴妃張口欲要辯解，皇帝卻沒給她機會，道：“正是你當初為如婉相看的伴讀，你口中溫婉賢淑、循規蹈矩的傅家之女。”

貴妃如遭雷擊，委頓在地。

皇帝道：“朕竟不知，原來傅氏也一直肖想著太子妃的位置。她能有此心，正是因為愛妃心甘情愿輔佐衍兒，愿助他登上帝位。想不到，愛妃竟有如此心胸。”

“只可惜衍兒不爭氣，被朕執意廢黜。可傅氏卻并未就此死心，而是與愛妃你密謀良久，決意要換一步棋走。而這一步，卻是沖著琤兒去的。你們眼睜睜瞧著琤兒在此事之中立了功勞，深得朕心，便想要設法打壓他。而你知道，朕心中

最介懷之事，便與搖霜有關。于是傅氏向衍兒進言，說會與你一道將搖霜昔年之事再度掀起風波，從而動搖朕對琤兒的信任，進而迫使他失去朕的歡心。可笑，傅氏竟還做著衍兒復位的美夢。而你，明面上雖與傅氏同進退，心中其實早已為頌兒做打算了，是吧？”

“朕方才隨口提及頌兒，愛妃眼底情緒激烈起伏，想必一定大喜過望吧。你不似傅氏那般愚鈍，你了解朕的性子，知道太子既然被廢，便不會東山再起。放眼宮中，哪里還有幾個皇子？若是能把琤兒踩到腳底，頌兒便更多了一分勝算。因此，你方才話里話外提起搖霜之事，便是想觸怒朕，讓朕對琤兒再生厭惡。”

貴妃被皇帝的話驚得冷汗直流，從未有過這樣慌張驚懼的時候。她拼命搖頭，道：“陛下，臣妾......臣妾并無半分異心，也不敢詆毀秋姐姐，只是如實相告。當初秋姐姐病重之時，臣妾曾去拜訪，她確實說了思念故土之言，并非臣妾信口開河。”

皇帝怒極反笑，道：“事到如今，你竟然還妄圖攀咬搖霜？可憐她彌留之際，還不忘為你著想。可你呢，卻白白辜負了她最后的懇求。這些年，難道你不會時常夢見搖霜嗎？你當真于心無愧嗎？”

貴妃愣住，嘴唇翕動著，喃喃道：“......最后的懇求？臣妾不明白這是何意。”

皇帝看著她云淡風輕的模樣，愈發怒從心起，厲聲道：“何必在朕面前惺惺作態？搖霜在留下的手稿中寫道，她曾強撐著給朕寫下了一封親筆信，托你轉交，盼著朕能夠前去見她最后一面。信呢？”

貴妃面色發白，連聲道：“陛下，臣妾并不知有什么信啊，秋姐姐從未對臣妾提過此事——”

“住嘴！”皇帝喝道，“搖霜親筆所寫，豈能有錯？朕只恨自己從前疏忽了，竟不知你對搖霜一直懷恨在心，竟將她留給朕最后的信箋也毀了！”

“陛下！”貴妃絕望痛呼，“臣妾真的不知此事！秋姐姐離世前，臣妾確實曾前去見她，可她根本沒有把什么信交給臣妾啊！陛下，求您明察！”

“沒想到到了今日這一步，你居然還是不肯認罪？”皇帝從書案上拿起一張秋妃的手稿，“你自己看！”

貴妃淚眼朦朧地定睛看去，卻見那上頭的字跡虛浮無力，顯然是秋妃臨終前拼盡全力寫下的。她說，倘若一切順利，自己先前寫的那封信應當已經到了陛下手中，相信陛下會前來見自己的。若能夠見到陛下，自己便死而無憾了。

“不，不，這不可能......”貴妃只覺得百口莫辯，卻只能一遍遍解釋著，“陛下，臣妾真的沒有見過這封信......”

皇帝盯著她，再度開口道：“朕一直以為你嬌媚可人，善于體察朕的心意，可沒想到，你這副面孔之下藏著的卻是多么深沉的心機。你在搖霜故去后安安穩穩坐著貴妃之位，可你卻還不滿足，竟為了拉攏太子、對抗皇后，而編造謊言，告訴廢太子，先皇后的死是皇后所為，從而令他們母子反目成仇，讓廢太子與你結為同盟。看來，你還想百尺竿頭更進一步，想著來日廢太子登基，你能夠取代皇后，成為太后，是不是？”

貴妃沒想到這些隱秘之事此刻都已經裸露在了皇帝面前，心底漫起無邊無際的絕望浪潮。她咬了咬牙，苦笑道：“陛下既已經查清一切，臣妾無話可說。但唯有一件事，臣妾沒有做過。不論陛下信不信，臣妾確實沒有從秋妃手中拿到過什么書信，更沒有蓄意毀信，阻礙陛下和秋妃相見。”

皇帝不愿再聽她辯解，疲憊地揮了揮手道：“來人，把貴妃帶下去，先拘在宮里，聽候發落。”

他看向貴妃，這個他寵愛了多年的女人，眼底卻是一片冰冷：“你與廢太子勾結，擅自干政，又卷入廢太子謀逆之事，罪不可赦。念在你多年服侍的份上，朕不會要了你的命，但你的位份、尊榮，就不必再留著了。”

“陛下！陛下！”貴妃還想說什么，卻已經被啟元殿的宮人強行帶走了。

皇帝緊緊攥住那張手稿，緩緩閉上了眼，只覺得心痛如割。他想，若是當初那封信送到了自己手中，自己能夠見到搖霜最后一面，一切會不會就不一樣？

可惜，他此生卻無法得知那封信究竟寫了什么話了。

......

太子和貴妃相繼被廢黜，宮中頓時籠罩上一層暗沉的愁云慘霧，人人都噤若寒蟬，不知皇帝接下來還會有怎樣的舉動。而廢太子雖下獄，但身為養母的皇后卻并未受到任何苛責，皇帝待她、待姜家還是一如既往。

永安宮內，皇后低眸，盯著茶盞中裊裊盤旋的熱氣，許久才低低嘆了口氣。

一旁的謝瑤音小心翼翼道：“母后，莫要再想皇長兄的事情了。他竟然不顧母后的養育之恩，輕信了貴妃的讒言，更是試圖利用窈窈的婚事而做文章，這樣涼薄的人，不值得母后為他傷心。”

她忍不住攥緊了拳頭，忿忿道：“枉我喚了他這么多年兄長，一直全心全意地信任他，可是......他竟是這樣的人！”

“阿瑤，”皇后輕輕道，“那日，陛下將所有的事情都告訴了我。若非如此，我真的不敢相信，衍兒竟會認定，當初是我害了先皇后。”

她面上浮起一個蒼白的笑：“我并不覺得傷心，只是覺得無奈。原來這么多年，衍兒一直認為我不是真心待他。我將他視若己出，他卻總是心懷猜疑。”

“他不僅如此對我，還試圖利用窈窈，”皇后素來溫和的面容變得惱怒，“我只恨自己有眼無珠，竟親手養大了這么一個作孽之人！”