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雖然謝懷琤在她面前表現得出奇地平靜，直言他一定有萬全之策能夠保全自己, 但她只怕那是他為了安慰自己而說出的話。偏生如今, 他們礙于做的那場“戲”，根本無法再如往日那樣碰面，更沒有機會能夠單獨交談, 否則便會功虧一簣。

姜清窈嘆了口氣, 愈發郁郁寡歡起來。

她又看了眼天色，這才將窗子關好，轉而起身，對微云道：“我去廊上走走。”

“姑娘, 奴婢隨您一起去。”微云知曉這幾日自家姑娘總是心神不寧，深知其中緣故，便擔憂道。

姜清窈輕頷首，扶著她的手緩步踱出了寢殿，沿著殿前的回廊慢慢地走著。如今天氣漸熱，院子里早早便薰了驅蚊的藥材，此刻依然縈繞著那淡淡的氣味。她呼吸著那幽幽香氣, 情不自禁步下石階，走到了院子里。

她在院中的石桌旁坐下，以手支頤，怔怔地出神。微云秀眉微蹙，實在不忍見姑娘這樣愁眉不展，卻也知道沒有別的辦法，只能輕輕為她揉捏著肩膀。

姜清窈合了眼，正茫茫然想著什么，忽然聽見不遠處傳來一陣窸窸窣窣的聲音，不由得一驚，忙向微云道：“你聽見什么動靜了嗎？”

微云點點頭：“奴婢聽見了，似乎是從那邊的樹叢下傳來的。”永安宮殿前的院子里都種植著高大茂盛的樹木，夏日時節愈發翠色欲滴，樹蔭深濃。

姜清窈盯著不遠處那棵樹，神思微微一晃，下意識覺得這情形似曾相識。

似乎許久之前，她也曾有過一次這樣的經歷。

她心念一轉，迅速起身走了過去。

剛邁出一步，她便看見一抹灰色的影子陡然竄出，在自己腳邊停住。

暮色之中，這樣的顏色顯得十分隱蔽而不易被察覺。姜清窈心頭緩緩一松，仿佛剝落了一塊巨石一般。她不動聲色地俯身，抱起了那團灰影。而那團影子也十分乖覺，沒有發出任何聲音，安靜地窩在她臂彎里。

姜清窈輕聲向微云道：“回去吧。”

說著，她率先加快步伐，回到了殿內，囑咐微云掩好門。做完這一切，她才將懷中那團小東西放了下來。

微云抑著驚異的嗓音：“姑娘，這不是......五殿下養的那只貓兒嗎？”

姜清窈面上浮起笑意。她伸手撫著烏云的毛發，道：“是。這

貓兒極聰明通人性。”

“那它這會子出現在這里，莫不是......”微云掩唇，低低地驚呼了一聲。

“若我所料不錯，”姜清窈眼底漾起溫軟的光，“他知曉我心神不寧，便特意囑咐了烏云給我送信。”

話音一落，她又忍不住蹙眉：“可此舉若是被發現，他又該如何是好？”

微云想了想道：“五殿下一向謹慎，定然有萬全之策。一則如今天色昏暗，這貓兒毛色又不顯眼；二則貓兒行動靈活輕便，即便是沿著宮墻騰挪跳躍，也足以避開人；況且，若奴婢所料不錯，這個時辰恰好是巡邏的內侍們換班的時候。否則，五殿下斷不會冒著被發現的風險派它前來。”

“既如此，我得盡快找到它身上攜帶的物件。”姜清窈說著，檢查了烏云的四只爪子和頸部毛發，卻沒發現任何異樣。

她甚至趁著烏云張嘴打哈欠時看了眼它的口中，卻也沒有找到自己想要的東西，不由得疑惑起來：“難道，他只是讓你替他報一聲平安？”

烏云自然無法開口回答，只懶洋洋地用頭蹭了蹭她的手心。姜清窈的手無意識地沿著它的頸部撫了撫，卻忽然碰到了什么東西。

她定睛一看，烏云的脖子上掛著一根用絲線編織成的繩結，末端掛著一個極其小巧的香袋。這小香袋看起來便非同尋常，斷不會是用作人所佩戴的飾物，大小和形狀看起來，竟像是有人特意為這只貓兒所做的。

姜清窈愣了愣，抬手輕輕一扯，便將烏云脖子上的東西取了下來。她用小指指尖挑開香袋，果然在里面發現了一只小小的紙卷。

她急忙打開，卻見上面寫著一行細小的、極難辨認的字跡，能夠看出出自謝懷琤之手。至于內容，仔細看來，卻是一本書的名字。

姜清窈愕然，很快憶起許久之前，她與謝懷琤在藏書閣無意間碰到時，兩人同時都想取書架上的一本書。那本書是前代一位文人的作品集，她與他都很喜歡。

他寫下這本書的名字，意欲何為？

姜清窈略有不解，瞧見書名后還寫了幾個數目。她若有所思，取了筆墨謄抄下來，這才把字條在燭火上燒了個干凈。

烏云大約是意識到完成了使命，不等姜清窈說話，便自顧自地從半開的窗縫中跳了出去，很快消失在茫茫夜色之中，留下姜清窈對著那一行字苦思冥想。

最終，她還是決定明日去一趟致遠閣，或許能洞悉謝懷琤這串密語后的深意。

*

早朝上，皇帝端坐殿上，群臣佇立階下。群臣之側，站著的則是幾位年長的皇子和部分有爵位在身、有議政之權的宗室。

太子謝懷衍站在最前，一面留神著皇帝的神情，一面分了些思緒，淡淡掃了眼三皇子身后的人。

皇帝病愈后不久，謝懷琤亦痊愈。有了上回江南賑災之事和南巡之行，皇帝對他的態度又有了轉變，準許他上朝一同聽政。

因此，朝堂之上現下又多了一個瘦削卻不容忽視的身影。在皇帝看不見的地方，謝懷衍的神情猶如籠罩了層層疊疊厚重的烏云一般陰鷙。

他收斂思緒，凝神聽著臣子的奏報。

戶部侍郎范紹正在回稟先前江南水患的后續事宜：“稟陛下，先前水患肆虐的幾地如今已恢復如常，臣也已將賑災之事寫成詳細文書，請陛下一覽。”

他頓了頓，不動聲色同工部侍郎祁慎交換了一個眼神，這才繼續道：“陛下，臣還有一事回稟。先前臣前去江南賑災時，曾留神查看了那里的地勢與水源，并詳細詢問了當地百姓，得知災情最重的幾座縣城幾乎年年都會被水患所累，前幾年不似今年這般嚴重，但臣以為，此事同樣不容小覷。望陛下能夠下旨，設法規避此種風險，以保黎民百姓。”

皇帝沉吟道：“愛卿所言極是。不知諸位有何見解？”

祁慎上前一步道：“范侍郎言之有理。臣以為，可擇地修建水利工程，以由高向低的天然地勢為先決條件，以無數支流為渠，將江南地區豐沛而洶涌的水源向年年易發旱災之地引流，既能起灌溉之效用，又能對可能到來的旱災有所防備。”

他拱手道：“如今夏日炎熱，臣聽聞浙東多地數日未曾有雨，心中實在擔憂，倘若今歲出現大旱，豈不是會帶來無盡禍患？臣懇請陛下恩準。”

皇帝看向眾人：“爾等以為呢？”

戶部侍郎周安道：“陛下，臣以為，我朝并非沒有修建過相關工程，且這些年陛下運籌帷幄，即便發生了災情，也足以處理得當。祁侍郎所言有一定道理，但你所說的那幾地往年亦會經歷多日無雨的情形，但最終都會迎來雨水，多年來無一例外，已數十年不曾發生過旱災。既無災情，貿然耗費國庫銀兩修建如此浩大的工程，臣以為有失妥當。”

“周侍郎豈不聞‘未雨綢繆’之語？”祁慎道，“倘若真的等到旱災發生才有所動作，屆時百姓受苦，豈不是會釀就更大的災禍？”

周安皺眉：“如今我大宣風調雨順，祁侍郎卻作如此不祥之語，莫不是在危言聳聽？”

皇帝擺手止住兩人的爭論：“祁愛卿所言不無道理。只是茲事體大，朕要好好思量一番才是。”

周安噤了聲，怨怪地橫了祁慎一眼。