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寶生和福生是重度菌痢，醫生黑著臉，“為什么不早點送來？很危險。”他也會說一些中文，坦誠地告訴寶生娘，“拖得太久，已經衰竭，非常危險。”

寶生娘每個字都聽得懂，但拼到一起就成了亂麻。她惶惑地看向明芝，但后者已經被壓榨出最后一滴精力，一張臉無情無緒，毫無回應。

明芝恨不得倒下睡一覺，病房的條件很好，有難得的冷氣，清涼干凈，很適合睡覺。

然而去哪里弄錢？

明芝苦思未得，突然間崩塌：孩子又不是她生的，能幫一時是一時，幫不了也沒辦法。過江的泥菩薩難不成還想普渡眾生，窮人生來就要受苦，早點解脫也是另一條路。

她最后冒出個無賴念頭，大不了跑掉，反正欠賬的是寶生娘。

這樣自然不好，醫生見她英語流利，以為受過教育的人比較顧及臉面。但明芝本抱著姑且一試的態度，沒想到能成功，心里放松便有些得寸進尺，縮在角落美美睡了一覺。

到晚上九點多，寶生還好，福生卻是突然猛烈地抽搐。醫生從家里被叫出來，跟助理、護士忙了一通，還是沒救得了福生。

寶生娘默默替福生擦身換衣服，免得他赤條條地來，又要赤條條地走。

明芝打了個寒顫，冷氣太冷，她要出去喘口氣。

潮熱劈頭蓋臉撲上來，露在外面的皮膚濕漉漉，明芝在臺階上坐下來，渾身沒有一處不酸痛。她深深吸了一口氣，突然想起昨天兩個孩子還喜滋滋頭碰頭吃肉，不舍得漏掉每一絲紅燒肉香氣的傻樣還在眼前。

而這時在醫院，外頭的空氣是復雜的味道，混濁而悶滯。

明芝用手扇了下，但那味道仍舊纏繞在鼻間。眼眶發澀，卻一滴淚也沒有，她可以為福生好好哭一哭，然而又會有誰為她哭，活著原是苦。

一些以為已經被抹去的言語從記憶的深處翻出來。

他說，“別傻了，我們退不回去，只有向前。有能夠借力的機會，為什么不用。”

她那時又急又氣，聽不進也不想聽。

“我是認真的，所以一定要做完。”他在她耳畔低語，“我們可以只有一個儀式，但你和我都知道儀式只是形式，不代表真正心里所想。”

“你說你累不累？”

“聽我的，只會活得更好。”

樹梢影影綽綽，明芝站起來，覺出有了風。風是熱的，但流動的空氣讓她松快許多，淤積在皮膚表面的汗終于淌下來。

明芝抹了把汗，發現竹布大衫已經緊緊貼在身上。她沒跟寶生娘說，獨自回了一趟窩棚，天亮后借醫院的電話按報紙上的聯系方式找過去，“我是季明芝。”

徐仲九得到消息，放下手頭的事連忙趕往上海，到了地方阿榮把他引進去。

狹長的弄堂，幾個孩子湊在一起玩，幫人家的小大姐坐在門口撿菜。一旦孩子們跑出視線范圍，小大姐便用言語阻止。對于匆匆而過的徐仲九和阿榮，她投以好奇地一瞥，卻沒有特別注意。以她的經驗，這樣衣著整齊的先生，除非是戲子，否則不喜歡被人盯著看。

阿榮接了明芝，生怕再出什么岔子，把她放在自己家里。

徐仲九跟著阿榮穿過昏暗的過道上了樓梯。他倆同樣襯衫西褲的打扮，就像洋行里的同事。

阿榮打開自家的大門，娘姨迎出來，低聲細語道，“大小姐吃了半碗粥，困著了。”

螺絲殼里做道場，阿榮家是兩層的結構。樓下是廚房，樓上才是臥室和起居的地方。娘姨在廚房里做事，開著小收音機。電臺里一把清亮的聲音，“……一只琴臺東邊靠，西邊一局未終棋，看起來黑的贏來倒是白的輸。……”

徐仲九側首對阿榮笑道，“你這里收拾得很好。”他怕吵醒明芝，放輕腳步，一步一步上了二樓。

二樓是另一個格局，外頭一間起居室，位中擺著牌桌。徐仲九想象了一下明芝做時髦太太打扮坐在那里打牌，不由一笑。他想不出來該是什么樣，別別扭扭的小女孩不適合圓滑的牌桌。

東面一排都是窗，天熱，都開著。竹簾半卷，防日光射進來。

臥室的門沒關，徐仲九推門進去，一眼看到明芝。

她睡在窗下的竹榻上，一手握著把絹扇，半覆在臉上。

瘦。

上次他離開時她已經很瘦，現下更是瘦得落了形，頭發枯黃，面頰上沒有肉，跟骨頭上直接披了層皮似的。手腕就是蘆柴棒，顯得衣袖格外寬大。

徐仲九心想熬鷹也不過如此，如今倦鳥已經飛回，也是可以投食的時候了。他拖過凳子，在榻邊坐下，握住明芝的右手輕輕舉到自己唇邊。

明芝掙扎了一下，睜開眼看見是徐仲九，又閉上了。

徐仲九用唇輕輕蹭著她的手背，并沒有開口說話。

娘姨上來給他們送了兩瓶冰汽水，徐仲九一口氣喝了一瓶，“呃”的一聲打了個十分響的飽嗝，突然覺得睡意也上來了。他每天要做的事太多，公務的，自己的，忙著掙名聲賺鈔票，還得留出心思牽掛明芝。好不容易找到人，那點委屈慢慢浮上來，他決定也要任性一把，于是抱起明芝，老實不客氣鳩占鵲巢。

徐仲九自己睡了竹榻，抱孩子般把明芝抱在身上，擁著她沉沉睡去。

日頭一點一點沉下去，外頭有輕聲的交談，有擺碗筷聲，食物的香氣飄進來。徐仲九半睜開眼，看著窗外透明的青色天空，心里很是祥和。他有許多人生計劃，去年在買賣上虧得底都掉光，但今年不會。他學了乖，土地、公債兩樣都很順。而且因為越來越得干爹的看重，他在貿易公司也入了股，估計到年能得到一筆豐厚的分紅。反正，足以養活一個明芝。

明芝動了一下，他把視線移到她臉上，和她對視了。

“餓不？”徐仲九坐起來問道。

明芝搖搖頭。她不得不伸手抱住他的脖子，免得自己滑下去，直到兩人都坐直了才松開。

看她小心翼翼的樣子，徐仲九玩心大起。突然大喝一聲，他振起雙臂把明芝拋起來。她發出一聲短促的尖叫，但沒事，平安地落在他臂彎中。

他低頭對她笑瞇瞇地說，“走，吃飯去。”

娘姨做了許多菜，糟毛豆，糟茭白，糟鳳爪，油爆蝦，蚌肉炒青菜，糖醋大鳊魚，擺了滿桌。阿榮識相地躲出去了，留下他倆相對而坐。

徐仲九幫明芝舀了碗雞湯，“多喝點。”

明芝默不做聲，接過碗一口一口喝，手背上的傷疤特別明顯。

他忍不住伸手抓了抓她的頭發，“怎么，變傻了，話也不會說了？”