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更刺心的宮中在傳的“賜婚”。

樓家與崔家聯姻的消息如同淬了毒的針，扎得他夜不能寐。男人想起去歲離鄉時，崔元徵站在南塘渡口，杏子紅的斗篷被風吹得獵獵作響，卻笑著朝他揮手：“阿兄且去，我等你帶上京的棗泥糕回來。”

那般毫無保留、澄澈如水的信賴，如今卻要在冰冷骯臟的政局傾軋與算計中，被寸寸碾碎。只要一念及此，崔愍琰便覺心口窒悶，如同被無形之手緊緊扼住。若他人在南塘，尚能以兄長身份庇護左右，即便“賜婚”流言甚囂塵上，他也自信有足夠的手段與空間去斡旋轉圄，至少能護她周全，不讓她懵懂間便成了他人棋盤上任意擺布的卒子。

一夜過去，驚怒過之后，崔愍琰腦里是更為清醒銳利的盤算。這“賜婚”之事，他自己也是方才從種種蛛絲馬跡中拼湊出輪廓，遠在南塘、被母親有意瞞著的崔元徵，此刻恐怕更是一無所知。可正因她不知情，才更危險。圣意難測，一旦旨意落下，以她那看似柔順、內里卻自有丘壑的性子，會作何反應？崔愍琰不敢想也不敢賭。

「音音，」&emsp;他在心底無聲喚道，那兩個字掠過唇齒，帶起一陣細微的戰栗與灼痛，「你定要等我回來。我絕不可能，眼睜睜看著你被蒙在鼓里，不清不楚地嫁給樓朝賦，去做那鞏固權柄、平衡勢力的棋子。」

棋子，妻子。

不過一音之差，卻是云泥之別，隔著他拼盡一切也想為她撐開的天壤鴻溝。可恨他現在，偏偏被困在這千里之外的權力漩渦中心，動彈不得。連想遞一封平安家書，都需字斟句酌，反復加密，生怕落人口實，被曲解出千萬種不利于她、不利于崔家的“深意”。這種牽線木偶般身不由己、連思念都需克制壓抑的感覺，令他深惡痛絕。

然而，厭惡歸厭惡，眼前這盤錯綜復雜的棋局，他不得不下，且必須步步為營。東宮謝運璋疑心深重，陰騭難測；三皇子謝惟渝野心勃勃，算計深沉，兩者皆非善茬。

他既已選擇了這條最為兇險的雙面之路，在謝惟渝的大計塵埃落定之前，他便只能將真正的意圖與軟肋深深埋藏。哪怕東宮那邊的猜疑已如實質的冰刃懸在頭頂，他也必須繼續扮演好那個忠誠可靠、值得“托付”鹽案舊事與湘寧難題的“心腹”角色。

「揣著明白裝糊涂，誓死‘效忠’。”」

崔愍琰緩緩闔上雙目，如同一張密不透風的帷幕驟然落下，將眸中所有翻涌的情緒、那份因“賜婚”而起的灼痛、對南塘音音的牽掛、以及身處棋局不得自由的焦躁盡數封鎖在深不見底的眼底。待他再度睜開眼時，那瞳孔已幽深得如同子夜的古井，不見一絲波瀾，唯有望向窗外南方天際那抹即將被晨曦吞噬的微光時，眼底最深處，才極快地掠過一絲痕跡，那決意比淬煉過的精鋼更堅，比萬丈寒淵下的玄冰更冷。

他指尖輕點著怡親王帶來的那封東宮密信，語氣平淡得仿佛在議論今日的天氣，然而字字句句，卻似淬了毒的銀針，精準刺向權力博弈的核心：

“太子殿下這般安排，防我之心，已是昭然若揭了，王爺。”他隨手將那份關于湘寧案的朱批奏折合上，發出輕微的一聲響，如同棋局落下一枚重子，“此乃一石三鳥之策。其一，借湘寧路遠案雜，名正言順調我離京，使我無法在夏祭這場關乎國本風向的大典上有所作為，為防、斷我插手之機。其二……”他頓了頓，目光似有若無地掃過一旁面色鐵青的陳嵊。

“這科舉舊案牽扯的協查官員，背景微妙，殿下是想借此探一探，我崔愍琰與三皇子麾下，究竟有無說不清、道不明的牽扯。”

說到此處，他唇角勾起一抹極淡的、近乎蔑視的嗤笑，那笑聲里裹挾著洞察一切的冰冷與一絲自嘲：“至于這三來嘛……殿下這是不僅要我用，更要我的命啊。湘寧這潭水，既深且渾，牽扯其中首尾，即便我僥幸查清，帶著結案陳書回來，三皇子與周益均周丞相，又豈會容我這樣一個知曉太多秘密的‘功臣’安然活在世上？屆時，只怕我人還未踏入京城，&emsp;‘意外’便已先至了。”

仿佛是為了印證他話語中那令人窒息的兇險，窗外天際驟然劃過一道刺目的閃電，緊接著，驚雷炸響，震得窗欞嗡嗡作響。

春末的暴雨說來就來，頃刻間便如天河傾瀉，密集的雨點猛烈敲擊著屋檐瓦當，發出震耳欲聾的轟鳴。潮濕的水汽乘著風勢卷入書房，案頭那盞孤燈的火苗劇烈搖曳，險些熄滅。幾滴冰涼的雨絲濺落在書案上，恰好暈開了那封崔愍琰昨夜輾轉反側、幾度提筆又擱下，終究未能寫完的家信。墨跡被水漬濡濕、擴散，只殘留下最后一行模糊的字跡：“湘寧路遠，歸期難卜，惟愿……”