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周娉嬋斜倚在貴妃榻上，指尖有一搭沒一搭地叩著紫檀木的榻沿。漱玉宮內靜得駭人，唯有鎏金狻猊爐口中吐出的縷縷白檀香，盤繞升騰，氤氳了她半張明艷卻隱含戾氣的臉。窗外暮色漸合，將最后一點天光也吞噬殆盡，宮人早已悄無聲息地點亮了宮燈，暖黃的光暈落在她身披的白狐裘上，卻化不開那通體透出的寒意。

掌事嬤嬤容娟垂手立在下首，聲音壓得極低，一字一句，將宮外剛剛探得的、關于樓家與崔家可能被賜婚的消息稟報上來。話音落下許久，周娉嬋都未置一詞，只那叩擊榻沿的指尖，節奏愈發急促，透露出主人翻江倒海的心緒。

“咯”的一聲脆響，她終于停了動作，染著蔻丹的指甲在木料上劃出一道淺痕。“當真？”她開口，聲線依舊慵懶，卻像繃緊的弓弦，藏著危險的張力。

“千真萬確，娘娘。雖未明發諭旨，但……風聲已透了出來，怕是八九不離十了。”

容娟頭垂得更低。

“哼，”周娉嬋從鼻腔里擠出一聲冷笑，猛地從榻上坐直身子，那件價值連城的白狐裘順勢滑落，她也渾然不顧，“樓巍……他到底在搞什么名堂！”女人倏地起身，赤足踏在鋪滿地毯的冰涼的金磚地上，來回踱步，裙裾曳地時發出的沙沙的聲響，在這過分寂靜的殿宇內，顯得格外刺耳。“即便是要賜婚，圣上為何按下不表？秘而不宣，莫非……其中還有別的打算？”

周娉嬋越想，眉頭蹙得越緊，幾乎擰成一個結。

前幾日，她剛費盡心思說服了謝惟渝去爭一爭這婚事，指望著他能借此在陛下面前露臉，壓過東宮一頭。誰知今日，便傳來這等消息！樓家本就是東宮的鐵桿支持者，若再讓他們與平原侯府同苑文儷通過這樁婚事連成一氣，勢力必將如虎添翼。

那東宮里的病秧子，本就占著嫡長的名分，若再得此強援，豈不是……豈不是要穩坐釣魚臺，再難撼動？

一股邪火猛地竄上心頭，燒得女人五臟六腑都灼痛起來。周娉嬋驟然停步，目光銳利如刀，刺向窗外黑沉沉的夜空，仿佛能穿透宮墻，看到東宮那一片礙眼的殿宇。

“一個靠著湯藥吊命的短命鬼！憑什么……憑什么同我的宥兒爭！”這句話幾乎是是從牙縫里擠出來的，帶著濃烈的嫉恨與不甘，在空闊的殿內顯得異常清晰。

“娘娘！慎言！”容娟臉色驟變，也顧不得尊卑，急步上前，聲音壓得幾乎只剩氣音，“隔墻有耳啊！這皇宮說到底，是皇上的皇宮，處處……處處皆是陛下的耳目！”

周娉嬋胸口劇烈起伏，顯然怒氣未平，但容娟那句“陛下的耳目”像一盆冰水，讓她稍稍冷靜了些。女人深吸一口氣，強迫自己壓下那幾乎要破體而出的怨毒。

容娟見她神色稍緩，才繼續低聲道：“萬幸，萬幸三殿下昨日已奉旨動身，前往漠安處理鼠疫賑災事宜。這一來一回，至少需要十日功夫。殿下離宮前也與圣上奏明，待漠安事畢，便可直接轉道南塘慶賀郡主生辰……娘娘，眼下我們切莫自亂陣腳。

既然圣旨還未明發，一切就尚有轉圜之機。即便……即便最終定下，相信三殿下心中也自有考量謀斷。當務之急，是娘娘您要穩住心神，靜觀其變。”

周娉嬋沉默地聽著，緩緩走回榻邊，卻沒有坐下。女人伸手，指尖掠過那件滑落的狐裘，一下下的撫摸著，良久，她才幽幽嘆出一口氣。

“罷了……本宮知道了。”

周娉嬋終于重新裹緊了那襲白狐裘，柔軟的毛鋒拂過下頜，帶來一絲虛假的暖意。她緩緩坐回榻上，脊背挺得筆直，下頜微抬，那股慣常的、無可指摘的雍容高華氣度，重新回到了她的眉宇之間。仿佛方才那一瞬間的失態與厲色，不過是燈影造成的錯覺。

女人指尖漫不經心地捻著狐裘邊緣一根格外瑩潤的毫毛，聲音放得輕緩，卻字字清晰：

“這盤棋，既然開了局，自然要看下去。本宮……只是有些憂心宥兒。”

她話語微頓，目光悠悠飄向殿外沉沉的夜色，似嘆似訴，尾音融進冰涼的空氣里，泛起一絲恰到好處的、屬于母親的澀然：

“你也知道，這孩子從小便最是懂事，最讓人省心，卻也……最教我心疼。他何曾像別的皇子公主那般，撒潑打滾地要過什么？即便是為了那個萬人之上的位置，也是本宮，還有周家，在背后推著他、乃至逼著他，一步一步往前爭。他自個兒心里，何曾真正熾烈地、不顧一切地渴求過什么身外之物？”

“可這一次，不同了。”&emsp;周娉嬋的指尖驀然停下，那根捻了許久的雪白毫毛，自她指間無聲滑落，飄搖著墜入光影朦朧處，了無痕跡。“他提起元徵那孩子時的神情，本宮是瞧在眼里的。那點兒光亮，藏不住，也做不得假。”

周娉嬋緩緩吁出一口氣，仿佛真被那一點「光亮」觸動了心腸，“本宮這個做娘的，冷眼看了這許多年，算計了這許多年，倒也是頭一回……生出幾分真心，想成全他一回。”

她抬起眼，目光落向始終垂首侍立的容娟。殿內燭火在她眼中躍動，將那深藏的、冰冷的算計，巧妙地掩映在一層溫情的薄霧之后，真意假意，虛實難辨：

“皇位，自然是要爭的。那是命，是運，更是不得不走的路。可若是在這條荊棘路上，也能讓他得償所愿，娶一個自己真心悅慕、放在心尖上的女子，豈不是兩全其美？”

周娉嬋話音漸低，染上一抹清晰的憂懼與疼惜，“本宮只怕……只怕這突如其來的賜婚，若真成了定局，會生生傷了他的心。我與他父皇……這些年，已經傷他夠深了。這一回，我是真的盼著他能暢懷，能快活些。”

她停頓片刻，聲音壓得更低，像是自語，又像是尋求一種殘酷的慰藉：

“哪怕……哪怕元徵那孩子壽數有限，是個朝不保夕的身子。可若能陪他幾年，暖他幾年，在他最艱難的時候，予他幾分真心的慰藉……不也好么？總好過，讓他什么都得不到，什么都留不住。”

這番話，她說得情意懇切，宛如一個純粹為兒子終身幸福計量的慈母。可那「陪他幾年」、「慰藉」之語，卻也冰冷地道出了崔元徵在她眼中，終究只是一件可以計量時效、用以撫慰兒子的“器物”。

溫情與利用，真心與算計，在她這里早已纏絞成一團解不開的亂麻，連她自己，或許也分不清哪一句是純粹，哪一句是偽裝了，可偌大的殿宇里，又何止她一人看不清，只怕坐在寶座上那位也不曾看清過自己想要的是什么。

“陛下，已按照您安排的，將消息漏給了崔大人、貴妃娘娘，還有……”

謝重胤端坐于御案之后，指尖搭在書頁邊緣，許久未曾翻動一頁。御書房內燭火通明，將他半邊臉龐映得清晰，另半邊卻隱在書架投下的厚重陰影里，看不出喜怒。