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帶著精美花紋，劍柄少見的雕了螺旋的紋路，顯得格外粗獷。

竹觴不由問道：“你換新劍了？這柄劍長得……倒有幾分別致。”

“啊……”杓陽愣了下，然后撓撓頭道，“那個……別人送的。”

竹觴心中了然，調侃起來：“看你這反應，莫不是石頭姑娘送的？”

杓陽大駭：“你怎么知道！”接著，他一臉嫌棄道：“咳，她非要給我，說是她親手打的，要給我保什么平安——”他掂著那柄劍，瞅了一眼，“可這劍長得也忒丑了！”

“送劍保平安，我也是頭一次聽說，石頭姑娘果然不是一般女子。”竹觴嘖嘖贊嘆。

“啥不一般啊！她根本不是女子，你是不知道，我這次出門……”他話說到一般，突然又把話咽了下去，擺擺手道：“不說了不說了。”

竹觴瞧著他欲言又止的模樣，就知道又有什么“難言之隱”，也沒追問，只在一旁閑閑道：“如此重情重義的姑娘，你可別負了人家啊。”

杓陽一下子急了，黝黑的臉龐都泛出紅來：“誰、誰負她啊！我倆啥事兒也沒有！”

竹觴不再激他，但笑不語。

一番閑聊后，三人準備再次上路。竹觴問杓陽：“東西都帶來了吧？”

“都帶了——對了，還有這個！”他從包袱重掏出一枚小小的信筒，遞給竹觴。

竹觴接過信筒，遲疑片刻后，只是捏在了手里卻沒有打開，道：“好，具體事項我們晚上再議。”

又是一個露宿野林的深夜。

奔波了一天，田青倒頭就睡著了。竹觴和杓陽站在遠處交談。

“國內如何了？”

“主上快不行了。”

竹觴鎖眉：“我記得當時診斷說君父可以再撐上兩三載，而且夏天就快結束了，應當可以挺過今年，又怎么會？”

杓陽語氣憤憤：“還不是他們干的。”

竹觴看向他：“有證據嗎？”

杓陽有些咬牙切齒起來：“每一次上貢的藥品都是罪證！但是沒人敢去查。那群老東西心里都明白，就算查出了，也是雞蛋打石頭，所以現在朝中勢力已經一邊倒了。”

竹觴的神色很凝重，他道：“我們此行務必要加緊腳程——”他突然又想到什么，問：“關于子郊的事查得怎么樣了？”

“直到我出發前已經有一個來月沒有見到他了，說是在生病修養。”

“生病？”竹觴喃喃。

杓陽一副深思的模樣：“我估摸著啊，沒這么簡單。”

對此，竹觴沒有置評。他又聽杓陽詳細交代了國內的其他近況，待到月上中天，兩人才回去休息。

夜涼的風穿梭在林間，偶爾帶來某個梢頭的斑鳩鳥“咕咕”的鳴叫聲，單調的悲沉。篝火在風中微弱地跳動，直到熄滅了最后一星火光，竹觴手上的字條終于被收回了信筒中。

“生死有命，我命隨君。”

清秀亭勻的字跡出自子郊之手，竹觴再熟悉不過。一腔赤誠忠心在這滾燙的八個字里顯露無疑，只可惜，這并不是獻給他的。它們烙刻在竹觴的腦海中，隱隱刺痛。

還記得那日他們從驛站出發，往密山行進。而子郊行至半路卻說有東西落在驛館，便折返了回去。就在那日傍晚，竹觴一行人遭遇了刺殺。