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歲，如何能坦蕩地稱旁人為“老家伙”；他卻仿佛察覺到了我的心思，隨之可以稱得上是凄厲地發出了一聲干笑。

“我才四十七歲啊。”他說。“全都毀了。沒有什么好！我被他們遺忘了。他們審了審我，覺得沒有趣，就把我拋進獄中，讓我在各式各類的黑暗里來來去去。上一個地方我待了三年，再上一個地方待了五年。漫長呀——什么都一樣，哪里都一樣。不過幸運的是，快要到頭了。我跟你說，這次移動是最不尋常的，聽完你的故事我更能確定。外面變天了。他們要清理我們了，無論可疑或是有罪，這獄里面的囚徒一個不留！”

我聽得惻然，同他爭辯了幾個來回。他固執己見，堅持我們將迎來死期。他說：“那群懶蛋連你的行頭都懶得搜刮干凈，那是因為等你死后，所有東西都能納進他們腰包里，自然懶得現在動手。”

我想起押送我來的大兵臨走前的話，也不再有心思同他爭論下去了。

“那你是為了什么被關進來的？”我問道。

“沒什么好說的，”他把目光投向我，“尤其是對小孩子。總之呢，肯定不是同你一樣的偷竊罪。”

他的嗤笑仿佛在暗示我無需追問下去。但他盯了我一段時間，燈下的目光如有實質——然后他又像是忽地改了主意一樣，莫名肯被撬開口了。

“我是為了我一個朋友被關進來的。”他說。

“朋友？”我問道。

“偷竊罪呀，”他嘆了口氣，“我那個朋友也是犯了偷竊罪被處死的。”

我還在等他的故事，但他念頭仿佛變轉得極快，轉眼間又不肯聊自己了。

他說：“不如我來給你講講我的朋友吧。”

“也行，”我說。“都行。”

他挪了挪身子，似乎在努力坐正一點，不過跟之前比起來也好不上多少。那姿態看上去甚至有些滑稽；如同一把骨頭在墓地腐朽前執意將自己架出形狀，半人不鬼的幽魂偏要吐出一口活氣。在走廊明滅的燈火映照下，仍舊難以遁形，不成氣候。

“我那個朋友是個富有魅力的人，”他說，那溫和的聲調與片刻以前判若兩人，“我和他從小就認識。他天賦高，人又聰明，還肯下苦功。大部分人還埋頭在學院里的時候，他的名字就早早地播到外面去了。曾為他授課的教授都一個賽一個的珍惜他。學院里最漂亮活潑的姑娘，他眨眨眼睛的功夫就能追到。我跟他比起來差得太遠了。我時常仰望他，也總覺得自己并不夠好——但讓我非常欣喜的一點是，我們始終是最要好的朋友。當時誰都知道，如果他拍一拍胸｀脯，我就能把我這條命給他；如果我質疑他的正直，他一定會把肝膽剖給我看。說實在的，天賦的差距在我們之間根本算不得什么阻礙。”

“當然算不得。”我說。

“可有的東西就算。”他低聲說道，“我對此沒什么辦法。那大約是在學院里的第四年吧，我的朋友碰到了一位大人物。從那時起他就犯了蠢——他對我說：‘小沙頓，我從此就決意效忠于他了！’我在那位大人物的眼里看到了閃爍的野心，但他告訴我這未必是壞事。于是我看著他與那個危險家越走越近，他們談論志向和理想，談論明天，切磋刀法——唉！我不得不承認，那位大人物的天賦也比我好上太多了，他們如果要并肩做出建樹，也是難免的事。當時學院里還有另一個人加入他們，他們很快就在刀法的領域掀起了一點風浪。人們給了他們一個外號，他們也時常自己說著玩：叫做‘三刀客’。”