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面詢設在軒敞偏廳，案桌后坐著兩位女官。一位目測四十余歲，面貌端凝，便是外頭交代過的高掌宮。另一位杏眼鋒銳，顯得年輕氣盛，即是殷姑姑。

齊雪按規制，謙卑地屈身行禮，處處可謂端正謹飭。

案上陳列物件有四：算盤一道，文房四寶，紋絡綺錯白玉杯，金盆清水掛棉布。

這都是待選宮女需經的基本雜務考驗。

齊雪上前，依序撥算盤核賬，歸攏清點數項陳年積存的出入條目，滴水不漏。而后，她提筆蘸墨，落下秀逸行文。

最后一件卻最是難為人。

白玉杯是庫房舊物，久未打理，紋隙堆積塵垢。

齊雪將棉布浸透溫水，擰個半干裹在指尖，順著紋路一點點擦拭。但少許殘漬卡在牛角尖一般細的凹痕深處，布角夠不著，指尖摳不進，她試了幾次，污痕好似嵌在那處，頑固得很。

高掌宮與殷姑姑眼中了然，知她這樣徒手，根本不能起效，只等她退縮。

卻見齊雪放下濕布，拿起那支方才用于書寫的兔毫細穎筆。

她用清水洗凈筆頭，捏著筆桿，使柔軟與韌性兼具的筆尖對準白玉杯難去的污漬，輕穩地挑帶。

很快，白玉杯塵翳盡褪，清潤雍容，自有朦朧光暈環繞，長年的華彩重見天日，不負皇室貴物之名。

殷姑姑隨即發難：“你這不是暴殄天物么？這兔毫筆雖不算頂尖，也是正經紫毫筆，哪有人來清除污垢的？”

齊雪再次洗凈筆，擱回筆山，視下道：

“回姑姑的話，這支紫毫筆，市價大約五十文，奴婢不認得珍寶，卻也看得出這白玉杯質地瑩潤，必然貴重。筆用壞了，奴婢愿自貼銀錢補上，再向文庫那邊請罪；可若是這白玉杯不能再呈于臺面，那才是真的可惜了。”

她答得直快，不見刻意賣弄。

“物盡其用，方不算辜負。”

殷姑姑一眄高掌宮，她亦頷首認可。

隨后，是高掌宮拋出一問。

“在宮中當差，安分守己自是首要。然則......”她微頓，“若能令大人們舒心寬慰，乃至得些青眼，往后才好更進一步，為宮里多盡心力。故而我認為，宮人不應只囿于本職，還當……有所進益。秦月仙，依你看，該如何做，方能得他們喜歡？”

齊雪心底竄上荒唐之感。

在宮里當差，分明已經如履薄冰。什么“躬身”“奴婢”，她咬咬牙，就當演戲文般捱過去。爹娘生的膝蓋，還要日日向生來便高一等的人彎折。

如今，連盡其分都不夠了，非得討人歡心，屈辱地賠笑......怪不得，這些人能把“伺候人”做出花樣來、掙出名堂來！

她該背早已備好的陳詞濫調，她該把自尊碾碎先一步踩在自個兒腳下，在旁人使喚她前就自輕自賤。

恍然間，她憶事如潮。

生來比她“高貴”的，柳放是、常夕喬也是。

大人也是。

為什么，柳放和常夕喬都能尊重她，為什么，大人又對她那般絕情？

也許，皆因她對大人有所求，先在他跟前積極地折辱了自己，才讓大人從未將她當作一個活生生的“人”來看待。既不是人，又何談喜歡？

“奴婢以為，要想旁人看重，首先得自己看重自己。”

廳內被她話語襯得更靜。

“說得再明白些，便是要把頭抬起來，不卑不亢地做人。身子立得高了，才會被人看見，被尊重。”

“這宮里除了與你共事的丫頭，還有誰能算你的‘旁人’？”殷姑姑極為不悅，“你這姑娘，莫不是宮外肆意慣了，吃不得一點苦？既如此，進宮做什么！”

高掌宮望著齊雪，眼里實是欣賞。

她的硬氣不合時宜，卻不能隱去其中美麗。

可惜，這樣的性子在宮里寸步難行。

她心中暗嘆，終究提筆，在問詢一項下畫圓，示意此答尚可。

以秦月仙先前展現的本事，原有望入選。可若真選上，這脾性遇上再好的人也無用。

高掌宮又無聲搖頭，朝殷姑姑作一眼色。

殷姑姑會意，瞇起眼打量這丫頭。她清清嗓子，一連串地吐出吩咐：

“聽好了——”

“皇上口苦，兩刻鐘后，送本月寅時采集的晨露所沏‘春好處’，三沸前離火，趁熱分盞。”

“太子爺自校場歸，你若順路過東宮，提醒詹事向他請浴，香湯隨季，若有宮女求你替寬衣一事，你該報備詳細。”

“皇上賞三殿下的那方硯墨，你也該送去，不可因事務繁忙怠慢到最后。”

“另，傳話膳房，為小公主備四甜四咸點心。甜的找張廚子，咸的找黃廚子。另要七盆綠菊，擇開得盛的給小公主。其余安排送去丞相府。若公主不喜，立即送回花房，花房申正鎖門，需抓緊。”

“申時之前，至問天殿前等候，引腿腳不便的徐大人走花苑西道覲見皇上。”