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在石板路上艱難邁步的矮小少年想著，不小心撞到別人的腿，惹來一聲嫌棄的咒罵，他便加大步子，走得又快了些。

杭州城最熱鬧的街坊不是百姓購置的集市，而是勾欄瓦肆所在的流丹小巷。夜幕降臨之時，是一天中最熱鬧的時刻。

鼓瑟吹簫，笙歌陣陣，鶯語嬌笑，即使隔著屋墻也聽得一清二楚。

矮小少年在黑暗中摸索到空洞，護著懷里的事物，輕松地鉆了進去。

這是個紅袖閣的偏院，患病的妓子會在這里修養，若是痊愈則繼續接客，若是久病不愈，則會被給幾兩銀子，趕出紅袖閣。

顧惜朝的母親曾是紅袖閣的花魁，凡是贏得花魁之人皆會被冠以“紅袖”的名字。她曾經也是紅袖閣老鴇的搖錢樹，直到她對一位客人心生愛慕，懷孕，生下顧惜朝。

如今紅袖病重，也不能再給老鴇帶來錢財，看著過往的交情，老鴇讓紅袖和她的兒子、顧惜朝留在這處偏僻的角落，卻不會給更多的幫助。

自從生下顧惜朝，紅袖身子漸弱，過去攢下的錢財也在這數年間散去，就在不久前，最后的銅板也被那些護院搶走。

人善被人欺，可人弱同樣被人欺。

顧惜朝在黑暗中摸索著，走進潮濕的屋中，床榻上紅袖的呼吸微弱，隱忍的咳嗽聲讓顧惜朝加快步伐。

“哐當”。

被撞倒的椅子讓昏昏沉沉的紅袖意識到有人來了，她聽著磕磕絆絆扶起椅子的動靜，忍著淚意開口：“惜朝？摔疼了嗎？”

母親的聲音溫柔，卻又沙啞，顧惜朝疼得站不穩，聽到這句關心的話吸了吸鼻子，站了起來，語氣如常：“娘，沒關系的，不疼。”

他珍重地從懷里掏出藥包，道：“今天掌柜給我藥了，稍后我去借爐子，給娘親熬藥。”

淚水潤濕了紅袖的眼眶，她忍著鼻酸，想勸他不要去，然而話只說了一半，顧惜朝便捧著藥包往外沖，路上小心地避開椅子，只丟下一句話。

“娘，等我回來！”

黑暗中紅袖暗自垂淚，她知道惜朝得來藥材不容易，日日早起去山中采草藥，采了藥再交給回春堂的掌柜，卻不知該如何阻止想盡辦法要救她的惜朝。

紅袖的病不好治，更遑論環境如此惡劣，如今已是強弩之末，不能強求。

但顧惜朝卻偏要強求。

是個倔犟、堅定的好孩子。

可紅袖不希望自己成為他的拖累，尤其在這種孤立無援的情況下。

紅袖沉浸在思緒中垂淚，半晌后抹干眼淚，以便不讓顧惜朝察覺不妥。

驟然間，屋外傳來一聲巨響，少年帶著怒氣，隱忍地質問道：“我只是想借用一下爐子！當初給你們錢的時候說好了的！”

“什么叫只是借用爐子？你用的木柴和水，還有那藥罐，那些東西可沒有給我們錢。而且當初——多久的事了，錢早花完了！”

“你們欺人太甚！”

“呦，還會用詞兒了？從哪家學堂偷學的？”