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“你沒怪罪我，我又怎么會怪罪你呢？”她伏在他懷里，聲音帶著微弱的哭意，“就是想著你不愿見我，有些委屈。”

時修讓開些看她的臉，見她眼眶里仍兜著點淚，嘴唇也給淚沾著水光，十分不忍，輕輕親在她嘴巴上，一面親一面咒罵自己該死，專揀些惡毒的說。

西屏聽了，覺得病中的人說這種話不吉利，便狠狠掐他的臉，“不要說了。”

“好，不說了。”他一笑，倏覺身上涌上股力氣，將她抱起來，放到床上，縱然身上急得滾燙，也是溫柔親她，親幾口就視如珍寶地盯著她一會，“不惱我了吧？”

情到濃時，卻聽見紅藥在院中驚呼一聲，“太太！”西屏猛地睜開眼，豎著耳朵一聽，外頭釵環瑯佩，叮當作響，好像有人來了。

時修壓在她身上側耳一聽，院子里嘰嘰喳喳的好像是他娘的聲音，便向她蹙著眉，“我娘怎么來了？”

不必說，一定是紅藥為他病的事托人給家中帶了話去，顧兒放心不下，所以趕到泰興來。她趕忙推開時修起來，走去開門，只見顧兒葳蕤動人地站在院中，臉上不見風塵疲憊，反給釵粉陽光映照得艷麗奪目，好像忽然神仙下凡。

未及她回神過來，顧兒便雙眼一亮，乍驚乍喜地走到廊廡底下來托住她的雙臂跳起來，“六妹妹，六妹妹！哎唷唷我真是掛念你呀！我還想呢，等我收拾好了就到姜家去瞧你，沒曾想你就在這里！”

院中還站著四巧，挽著兩個包袱皮，真是來得突然，叫她一陣心慌，暗暗慶幸虧得才剛房里的情形沒給顧兒撞見。

屋里那黑貓竄出來，顧兒又丟下西屏彎腰去抱它，“三姑娘，三姑娘！你想娘沒有？嗯？你想娘不想？”像抱孩子一般抖了它一陣，又放下，仍舊笑嘻嘻看著西屏，“六妹妹，你傻了？沒料到我會來？”

西屏回神，也托住她的胳膊跳了兩下，“大姐姐，你真來了！”

顧兒笑得前仰后合，“我的船是早上到的，先去衙門打聽了住址才尋到這里，費了這半日功夫。”說著，看進門里，見時修穿著中衣款步走來，臉上有些紅，又忙跨進屋去瞧他，“花貓，你病了？”

一摸他額頭滾燙，又摸他兩條臂膀，同樣熱得很，便急得哭起來，忙往后推他，“我的兒，你自小就不大生病，怎么會燙得這么厲害？快去躺下，燙都要燙死了！”

推得時修趔趄了幾步，忍不住在心中翻了個白眼，“我不病死也要給您推得摔死了。”

西屏在后面一陣心虛，他身上這燙可不是因為生病。她忙繞上前來攙他，和顧兒笑道：“他已好些了，只是身上還虛。”

顧兒忙將他摁回床上，掖了被子坐下來，盯著他的臉看，看著看著又是兩顆豆大的淚砸下來，“瘦了——”哭著哭著看到西屏身上去，又是一聲嗚咽，“你也瘦了！我就說泰興這地方風水不好，你才來多久啊就病了，我想帶你們回去，可你爹說吏部叫你暫任本地的縣令，一時半會不能走開。”

西屏時修二人忙哄她一陣，不多一時紅藥端了茶來，她止住了哭，又歡歡喜喜把家中情形說給他二人聽，嘮叨了許多話也不疲憊。

把時修說得耳朵發嗡，只覺屋子飛進來一群麻雀，終于勸她，“娘，您先歇會，嘰嘰喳喳鬧得我腦仁疼，本來要好了，沒得又給您鬧病了。”

顧兒臉色一變，一巴掌拍到被子上，“好哇，我千辛萬苦來瞧你，你倒嫌我吵！沒良心！沒孝道！我再問你一句我不是你娘！”

說著扭頭出去，西屏也忙跟著出去，叫紅藥和四巧將正屋的臥房收拾出來給顧兒安置。顧兒踅進那臥房里看了一回，屋子雖不及家中，倒還敞亮，想到西屏她娘先前住在這屋里，有種吊詭滋味，覺得雖然沒見著她的面，卻像在時光的縫隙和她重逢了似的。

她笑著與西屏掉身出來，在外間坐下吃茶，“真可惜，我好容易來一趟，老太太偏還沒回來。我們把你家這房子占了，要是老太太和馮老爺一時回來沒地方住，可怎么辦？”

“放心吧，他們不會回來的。”西屏一時高興得嘴快，自醒過來后，端著茶呷了口，“就是回來了，你就和我搬到姜家去住，姜家的房子倒比這里的好。”

顧兒撇了撇嘴，笑得勉強，“自然了，姜家大富之家，吃穿用度肯定沒得說。可是，我一想著他們待你不好，我就不大喜歡。”說著臉色凝重起來，“我聽你姐夫說，姜家出了命案了？”

西屏便將這一陣姜家出的事告訴她聽，她聽后不住咂舌，“我看這姜家說不定是為富不仁遭了什么報應，我看吶，趁這回我來了，等姜老爺回來我就去和他說，叫你跟我搬回江都去住，我是你娘家人，你姐夫說不得也是本府老爺，想他也不會拂我這個面子。”

正好聽見玢兒把魚買了回來，西屏忙轉過話頭，“大姐姐，你還沒吃午飯吧？我正要煮魚粥給貍奴吃，再燒幾個小菜，咱們將就吃些，晚飯再治臺好席面替你接風洗塵，你看好不好？”

顧兒一聽時修要吃她煮的魚粥，也跟到廚房里頭幫忙，一時卻不知從何做起。紅藥舀了些米給她淘洗，她將雙手浸在水里，笑道：“你出去和四巧說話吧，這些日子也真是難為你一個人陪著貍奴在泰興。”

打發紅藥出去后，又轉謝西屏，“虧得還有你在這里幫著照管貍奴，不然我真是不放心。他長這么大，除了上京考試，還是頭回離我這樣長久。”

“我是他姨媽，照顧是應當的嘛。”西屏轉過臉朝她吐舌，卻虧心得厲害，要是給她知道自己和貍奴暗地里的事，恐怕恨她還恨不及。

“噯，我問你件事。”顧兒挨過來道：“這里那位周大人家是不是有個女兒，叫周寧兒？中秋前我接到那周夫人的一封信，信上問候了我幾句，還說起她家那位小姐，我看她的意思，好像是想向我說親。可我聽你姐夫說，這位周大人其身不正，為官不嚴，品行不大好，不知他家女兒怎么樣？我這回來，一是聽說貍奴病了不放心來看看，二就是想來瞧瞧這位周家小姐。我是想，她爹是她爹，也不見得做爹的壞，做女兒的就一定不好，要是過得去，我也不計較那許多，貍奴到底年紀不小了，人家像他那么大的公子，都當爹了。”

西屏眼珠子轉了轉，“你沒聽說周大人給吏部貶為縣丞了么？”

顧兒不以為意地點頭，“知道，不過我也不論官職大小，也不看人家家底如何，只看姑娘如何。”

西屏抿著唇，只好公正道來：“那位周小姐相貌是不錯的，為人嚜，也是有禮的，倒不像她爹娘那般利欲熏心。貍奴病中她來瞧過兩回，喏，你瞧，這兩碗菜還是她早上提來的。”

那兩碗肉燉得稀爛，擱了這樣久，凝滿了油花，顧兒一瞧便蹙起眉頭，不知怎的，對周寧兒的好奇心驟減了兩分，她就算婦人中頂粗心的了，竟還有女人比她更粗心，想著兀自搖搖頭。

西屏窺著她笑一笑，“你要想見她，改日我約她母女二人過來，或是我同你一道去他家拜訪，他們周家和我們姜家倒是常走動的。”

這里談談講講好不熱鬧，那屋里，時修在床上睡著，將西屏清冽的嗓音從好幾個女人之中挑出來細細辯聽，可惜聽不見她們在說什么，卻惹得他愈發牽腸掛肚，好容易和西屏見了面，偏不得溫存，心里不免添些怨氣，睡不安穩，干脆起身穿好衣裳走到廚房里來。

顧兒見了他，搽著手迎上去在他額上一摸，納罕道：“咦，這會又不燙了，難道是見娘來了，病就好了？”

時修剛張開嘴，西屏便走來將一個剛出鍋的饃饃塞進他嘴里，和顧兒笑起來，“自然了，他心里時時刻刻記掛著大姐姐，尤其是病的這一陣，總說想娘，你來了，自然就要好了。”

顧兒高興得拍時修的臂膀，“總算娘沒白惦記你！”

時修兀自尷尬一陣，跟到灶前看西屏片魚，見她挽著袖子，一雙白嫩的手為他沾得滿手腥味黏膩，滿足得意之余，又想，他娘兀突突這一來，恐怕諸多不便，要是和她直說，他倒不怕打罵，只是西屏未必肯答應。

此刻她兩姊妹間說說笑笑無所顧慮，卻令他平添煩惱，于是沉吟半晌，忽問顧兒：“您幾時回去？”

顧兒正在櫥柜里翻勺子，聽見這話，一下轉過來，舉著木勺在他頭上猛敲一記，“我才來你就趕我走？！”

自從顧兒一來，這房子里添了許多溫馨熱鬧，或許是在這溫暖之下，轉天時修就好了許多。顧兒放下心來，得空與西屏到姜家拜訪了一回，可巧聽說后日是袖蕊生日，想著周家母女大概是要來姜家赴席，便也答應了袖蕊之邀，到生日這日，備了賀禮也來姜家赴宴。

席上見到那周寧兒，與她所想的相差不大，說不上十分美貌，也占個六.七分，言談舉止看得出來有些嬌慣，倒也不至于壞了品行。總而言之，不算頂好的人選，卻也挑不出太大的差錯來。不過說笑間，聽見那周夫人一番阿諛奉承之詞，又不大喜歡。

因此還是拿不定主意，袖蕊生日之后，又特地背著時修走到姜家來和西屏商議，“我有些猶豫，我對那姑娘沒成見，只是她那雙父母我實在不喜歡，我聽臧班頭說，那周大人是個唯利是圖的小人，昨日見過那周夫人又是那副嘴臉，我在想，這樣的家教，只怕教不出什么好女兒來，可我又怕是我自己多心，所以想問問你的意思。”

她們在這里評頭論足，卻把時修蒙在鼓里，西屏想，要是給時修知道自己說下贊同的話，少不得怨自己。

正不知該如何答付顧兒的話，忽然見嫣兒抿著唇低著頭進來，脧著顧兒，有些為難道：“我聽姨太太的意思，是有些瞧中了那位周家小姐？”

顧兒因她是西屏的丫頭，也不隱瞞，點了點頭，“怎么，你倒有話說么？”

嫣兒咬著唇脧一眼西屏，猶豫之下，走近了說：“我早上聽見四姑娘屋里的人說，昨晚上散了席，四姑娘在屋里和四姑爺說話，說著說著就罵起四姑爺來，說他與那周姑娘不檢點，我也不知道是不是真的，不過我想該提醒姨太太一句。”

顧兒大驚，當下心冷了一半，愕然西道：“竟然有這事？這周姑娘怎么會和你們家四姑爺牽扯不清？”