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如此一想，便出言諷刺，“又不是我叫姐夫背我，是爹叫的，四姐姐有脾氣，對爹發去。我看你也不單是為姐夫，只怕心里一直就嫉恨著我，如今不過是故意來挑我的錯子。”

正說中了袖蕊胸懷，越是戳心的話，越叫她發怒，不過面上不顯，仍作一副云淡風輕的態度，“我嫉恨你？我嫉恨你什么，你說說看。”

麗華歪著半邊臉，迎著窗外的太陽，臉上的皮膚白嫩得像新煮的牛乳上浮的那層奶皮，吹彈可破，似乎還散著一絲引人垂涎的腥香。

她不必說話，單這么一個動人的姿態，就足夠點明了袖蕊長年的心病。

有時候想來可笑，兩個人不知到底是誰錯投了胎，一個生下來要風得風，要雨得雨，偏沒有一副好面容；一個不得不看人眼色，小心謹慎，卻是天生麗質。

袖蕊只恨不得天下的好事都給她自己占盡，可做人哪能全是好運氣？她心下一恨，就著炕桌上的一碗茶潑到麗華臉上去。

麗華崴了腳不便，跳不起來，幸而那茶水不燙。也夠氣得她腦仁繃得緊緊的，咬著牙死盯著袖蕊，不一時眼淚便糊了滿臉。

袖蕊見她哭，心下舒坦了些，歪著眼笑道：“空有副相貌算什么？你的前程還不是握在我手里。我想要你快活就使你快活，我要你不得好過，你就終身只能守著個相貌丑陋的駝包過日子。”

說到那駝包，麗華想起他也覺得可怕。她只把他想成他二哥的樣子，再想想她二嫂過的那半死不活的光景，真是可怖。

她唇上原來因激怒袖蕊得逞的笑抖動了兩下，眼睛眨呀眨地，不得不服軟，一下從榻上跌到地上，往前爬去，抱住袖蕊的腿只管央求，“姐姐，你去和太太說，別將我定給那李家！我知道錯了，我從此都聽你的，再不敢和你頂一句嘴！”

“呵，你的臉變得倒比那唱戲的還快。”袖蕊順勢踢了她一腳，踢小貓小狗似的，笑盈盈轉過背去，回頭朝地上瞥她一眼，“可你忘了，不管你情不情愿，都得聽我的，這家里是我和太太做主，本來就用不著你在這里和我賭咒發誓。你不是常常自詡比我長得好嚜，我倒要看看，長得好的女人到底有些什么切實的好處。”

言訖慢條條踅出門去，在廊廡底下看見初十，便皺起眉頭，“哪里來的這挑糞的丫頭，臭得這樣——”

初十忙退到一邊，只等她走沒了影，才敢進屋。一看麗華在里間地上坐著哭，像掉了許多瓣子的一朵蓮花，剩下個零落的燦爛的蕊。屋里連個人影也沒有，都像是避災避禍去了。她便趕過去將麗華攙起來坐在榻上。

麗華只管呆呆地哭，哭著哭著，對著那太陽又笑起來，一顆豆大的淚珠就掛在她彎著的嘴角上，她伸出舌.尖掃進嘴里，呢喃自語，“好咸。”

她的人生就好比這單調的咸腥味，說苦比那些窮人家的姑娘又要好過許多，說甜也實在談不上，她是一味鹽，隨便擱在哪道珍饈佳肴里都是錦上添花，可偏偏人家只想拿她撒在壇子里腌咸菜。

可是不甘心，她才不要像西屏！

她胡亂抹了眼淚，轉過臉，看見面前小小瘦瘦的一個丫頭，才剛是她攙扶她起來的，真是難得，連服侍她的人都不敢觸袖蕊的霉頭，這么個不認得的丫頭倒膽大。

她嘲諷似的笑了笑，“你是哪里冒出來的？”

初十將那只珥珰捧給她，“趕車的小廝才剛在馬廄里卸車時找到的，叫我拿來還給姑娘。”

麗華怕她手上不干凈，不肯去接，難得大方一回，將自己耳朵上的另一只也摘下來放在她手心里，“就給了你吧。你多大了？”

“十五了。”

“十五？”麗華不禁打量她，簡直天生的一棵菜芽，注定要夭折那種。可見她自己的命跟這些人比起來，還算是好的，她心里感到些凄涼的安慰，和氣起來，“從前沒見過你，馬廄里怎么會要個女孩子當差？”

初十囁喏道：“我爹在馬廄里養馬。”

“噢——”

本來要打發她走，可巧見緞兒錦兒兩個回來了，回來得倒巧，多半是在院外頭看著袖蕊出去了才敢進來的。她們裝得若無其事，看見麗華面上淚痕狼藉也不問，免得問出來，大家都難堪。

麗華冷眼瞧著她們在那里端茶倒水一通亂忙，心下一恨，有意要報復她們，就故意要抬舉初十給她們看，“那你在馬廄里做什么？”

“我——”初十頭低得抬不起來，“拾馬糞。”

不是身份低，還不能借她貶低錦兒緞兒她們呢。麗華越是做得平易近人，一點不嫌棄的樣子，“真是委屈你了，我看你倒伶俐，改明日我去求太太，把你要到我房里來伺候，你愿不愿意？”

那初十乍驚乍喜，兩眼放光地連連點頭。

麗華望著她笑，一轉眼吩咐緞兒，“去把我不穿的那條銀紅的裙子找出來，賞給這丫頭。”

那條裙子緞兒和錦兒都爭著想要，她偏不給她們，給了初十。初十受寵若驚，眼下趕上她姐姐出閣，家里正缺首飾衣裳，今日得了麗華的珥珰和裙子，猶是雪中送炭，又想著將來要到這房里來伺候，麗華就算是她的主子了，感動得跪在地上連磕了幾個頭。

此后不論人家說麗華如何如何慳吝，她都不往耳朵里去，自以為是承了她的大恩，終日想著要報答。

時修聽完這些舊事，因道：“所以姜麗華墜井死了，你覺得她死得冤枉，就常趁半夜爬進晚鳳居裝神弄鬼？”

初十點頭，“我身子小，二門角門那墻下有個洞，夜里守門的婆子鎖了門去睡覺吃酒，我就從那洞鉆進園子里來，卸下晚鳳居院墻上的木窗，從那里鉆進去。”

西屏略微垂下眼皮，思量須臾問她：“那你憑什么覺得五姑娘死得冤？三叔驗過尸，沒人害她，你覺得誰又會害她呢？”

“我不知道。”初十連連搖頭，“底下的人都說五姑娘是因為和李家的親事想不開，我先也以為是這樣，可那年五月間，五姑娘還找過我，讓我幫她一個忙，我看她興興頭頭的，不像有想不開的樣子。”

南臺忙問：“她讓你幫她做什么？”

初十脧他三人一眼，“她請我外頭幫她配一包蒙汗藥。”

時修與南臺皆驚，忙追問麗華要蒙汗藥的用處。

只西屏耳朵里再沒聽見他們說話，一徑想到那年五月下旬的一個傍晚。

記得那日炎熱悶燥，初入黃昏，余暉未頹，屋頂上才剛有個淡淡的月影。姜潮平本是在家的，可下晌丫頭來傳姜辛的話，廣州來了幾個管西洋貨船往來的幾個官吏，叫他去陪。他一去便絆在了那王家院里，近傍晚打發了個小廝回來說要歇在那外頭。

西屏樂得他不回來，早早打發了丫頭們去歇著，好得自在。

那如眉頭一個巴不得，橫豎二爺不在家，在這屋里也沒意思，可巧她家老嬸娘明日在家里擺酒做生日，家里也正要人幫忙，干脆告了假歸家。

其余的人也都早早散回下人房里去了，只嫣兒不大放心道：“還是我留下來吧，總要有個人守著。”

西屏冷冷清清坐在那吳王靠上納涼，微笑著睇她。

嫣兒總是看不透她那眼睛，老覺得像是掉在水里的珠子，帶著點明亮的冰涼的光。她略略低下頭，“還是奶奶想自己清凈點？”

這滿屋丫頭里，仿佛只她和西屏稍微親近點，因她是馮家買來陪嫁的。不過也是相較之下，西屏這人，待誰都不大往心里去。

隔了會，總算見西屏點頭，“我自己睡，我夜里又不要茶要水的，不妨事，你自去歇著吧。”

嫣兒只得答應著出去了，西屏欹在那大圓廊柱上，一動不動地盯著那院門。