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南臺眼睜睜看著他們這一通的小動作，有種被排開在外的感覺，他暗替自己不值，搭著話道：“我看二爺這回恐怕猜錯了，當初我替五妹妹驗尸，并未驗出她有孕。何況二嫂說得對，五妹妹是個閨閣小姐，甚少出門，她若與人私通，那奸.夫會是誰？”
“你們府上難道就沒男人么？家丁，來走動的親戚，朋友——”時修直起腰，猛地一轉話鋒，“何況你不是說她和你們家四姑爺有些眉來眼去的嘛。”
南臺咽了咽喉頭，“我從沒說過這話，我只是說他們不過說笑了幾句而已，一個家里住著，難免有說話的時候。”
時修澹然道：“是與不是，等四姑爺回來，去試問試問就清楚了。”
趕巧隔日一早就聽下人們說四姑娘夫婦回家來了，西屏借故領著時修去見，趕在午飯前走到那頭去，看見場院中堆著好些新鮮瓜果，好幾個仆婦進進出出地搬抬。
有兩個上年紀的婦人從他們跟前走過，一個向另一個嘟囔著，“誰稀罕這些東西，廚房里每日都有人送來，缺他的不成？還真當成禮帶回來送人了。”
那四姑娘的奶媽看見他二人進來，笑著迎來道：“正要給二奶奶送些東西過去呢，可巧二奶奶就來了。”眼睛轉到時修身上，登時一亮，“唷！這位就是二奶奶的外甥吧？才進門就聽人說了，果然是好個人才！”
西屏客氣地笑了笑，望著那堆東西，“這些是四妹夫老家地里種的？水靈靈的，一看就是早上現掐的。”
話音甫落，只見個二十來歲的年輕婦人走出門來，不冷不熱地笑了聲，“這家里，就只二嫂最會客氣。二嫂是多早晚從江都回來的？”
那便是四姑娘姜袖蕊，聽說比西屏還大一歲，身段消瘦，姿色平平，單眼皮薄嘴唇，丑不算丑，美也談不上，只有一點刻薄的氣質從斜吊著的眼梢里凸顯出來，既沒有傳承姜辛的濃眉大眼，也沒有繼承盧氏的喜相，倒像是兩個人的缺點拼湊出來的。
西屏笑答她的話：“我回來好些日子了，從江都捎帶了些東西回來，聽說你們今天到家，我給帶了來。”那些小玩意給時修擰在一個包袱皮里，她看一眼時修，“這是我娘家外甥。”
那袖蕊打量下時修，臉色仍是冷淡高傲，“二嫂請屋里坐。”
進去瞧見四姑爺鄭晨，卻是一位玉質金相的年輕男人，相貌與南臺不相上下，氣度比南臺還要斯文。只是斯文太過，不免顯出一點軟弱。
袖蕊收了東西，使丫頭收進臥房里，那鄭晨則忙著吩咐丫頭上茶，屋里還有好些東西沒歸置，他不好意思地笑笑，“才剛到家，還沒歸置好，讓二奶奶和小二爺見笑了。”
時修向他作個揖，“四姑爺客氣，聽說四姑爺家在芙蓉莊，是不是就在城外長清河下段？”
鄭晨笑著點頭，“小二爺外鄉人，也知道那地方？”
“噢，我近日監修長清河兩處堤口，走到過那里，聽說芙蓉莊周遭土地肥沃，年年豐收，每年稅糧上百石，莊上的農戶家家興旺，可是如此？”
鄭晨笑著看一眼袖蕊，往前走一步，自去墻下椅上坐了，時修便也跟著去坐。
西屏則和袖蕊在榻上對坐下，袖蕊頗有些倨傲地道：“那一帶的田地，多是我們姜家的，芙蓉莊的農戶，也多是我們姜家的佃戶。怎么，小二爺到泰興來，不單巡視水利，還要查看田糧？”
時修在椅上笑笑，“我不過聽說四姑爺是芙蓉莊人氏，所以多嘴問一句。”
袖蕊笑著點頭，“小二爺真是年輕有為，從前一點不知道二嫂還有這么個風流不俗的外甥，還是二嫂嘴巴緊。”
西屏笑了笑，借故說到麗華，“馬上就是五妹妹的忌日，我想問問，今年咱們還是往章懷寺去辦祭禮么？貍奴聽說章懷寺香火鼎盛，正想去逛逛，我說不急，要是還在章懷寺替四妹妹做祭禮，那時候順道就一道去了。”
“我先和太太商議商議，在家麻煩，多半還是去章懷寺，那里許多東西都是現成的，和尚們做法事也便宜。”說話間，袖蕊向下首斜一下眼梢，“怪了，今年連二嫂也操心起五妹妹的忌日了，我還以為這家里頭只有某些人惦記著五妹妹呢。”
說到此節，時修暗窺著鄭晨，見他依舊維持著那斯文的笑臉，只是笑得有點尷尬。他道：“都是一家人，誰會忘了五妹妹不成？”
袖蕊馬上冷笑著橫他一眼，“誰也沒你這個做姐夫的記得深刻。”
西屏解圍道：“五妹妹是七月十五中元節沒的，這日子，誰會不記得。”
袖蕊又將輕乜的眼睛轉去她面上，不咸不淡道：“五妹妹死了幾年都沒人問沒人理的，忽然間今年倒成了個紅人了。”
滿是不留情面的鄙夷的口氣，任誰聽了都覺得尷尬。時修不是這家的人，倒不覺得，反笑問：“似乎五姑娘得罪過四姑娘？不然怎么說起姊妹來，卻是這口氣？”
袖蕊極輕蔑地哼了聲，“她是什么份上的人，也配得罪我？不過是個戲子生的賤種，我早就說這大富大貴的日子，她福薄之人，未必有命享，叫我說準了不是？”
鄭晨忍不得咳了聲，袖蕊立時瞪他一眼，冷笑道：“怎么，我說她是賤種，有人不高興了？二嫂你瞧，這世上就是有喂不熟的白眼狼，吃我的住我的，心里還總惦記著別人。”
這意思再明顯不過，無非意指鄭晨吃著碗里瞧著鍋里，心里惦記著麗華。西屏因見鄭晨臉上難堪得緊，自己心下也尷尬得厲害，連忙腳底抹油，帶著時修找話溜了出來。
甫出院門，便朝時修吐吐舌，“看來你猜得不錯，四妹夫和五妹妹間，也許真有點說不清，可這事我以前從沒看出來。”
連她也沒看出什么苗頭，可見這二人藏得好，不過也見她從前少關心這家里頭的事。時修道：“我聽嫣兒說，您以前不愛和姑嫂妯娌們說話，總是閑在屋里。”
西屏撇著嘴點頭，“你今日也領教了，這些人是好相與的么？我應付你姨父一個還應付得煩呢，哪還有精神同他們打交道？”
“我聽說姜潮平打過你？”
她聽他忽然毫不客氣地直呼其名，先是詫異，而后咬著嘴唇笑了，“你怎的不叫他姨父了？”
時修鼻子一哼，代了回答，倏地轉到前面來，握住她的肩，眼色陰仄仄地緊逼著她，不容易她逃避，“到底有沒有這回事？”
她不以為意地說：“就是有一回吵起來，打過一巴掌，這值得說什么，夫妻間哪有不打架的？一定是犀園那小丫頭說的。”
犀園也是道聽途說，知道得不真，所以時修也不曉得到底如何。反正他當時聽說這話，只恨不能讓那姜潮平再活過來，他好再一箭射穿他！
他一聲不吭看著她一會，拽著她回了晚鳳居，說是要查驗她身上有沒有傷痕。兩個人拉拉拽拽地進了屋，原是玩笑，誰知屋里沒人，時修有些心.悸，倏地將西屏拽進罩屏里，抵在那雕花木板上，手伸進她的小氅袖里，“您說話不老實，我摸.摸.看到底有沒有傷疤。”
他說話的氣潮.乎.乎地噴在她臉上，熏紅了她的臉，漸漸從心里癢.出來，身上的毛孔好像在顫.栗，麻.酥.酥.的。她低著臉，推搡他的胸.膛一下，“你這貓，真是大不敬。”
話是責怪的話，卻是撒嬌的語調。
時修聽來，那“大不敬”非但不能震懾到他，反而使他有種冒天下之大不韙的刺.激。他此刻方有領會，就算是天下最正義凜然的君子，在某些事情上，也想做個惡人。
這就是男人，是原.始的本.性。怪道有的女人喜歡罵男人“壞”，一來他是有些壞，二來，她也希望他壞。他看著西屏赧笑著的驕傲的臉，領悟了這點，愈發不肯放開。
他一面順著她的胳膊往.上.摸，一面裝模作樣地凝著眉，“嗯——沒有傷疤，絲滑如錦。”
那手快從她的腋下鉆過去了，西屏心.慌.意.亂，真怕有人進來撞見，忙把他推開，噘嘴剜他一眼，“要是有傷，你還要把你姨父的尸骨挖出來鞭尸不成？”
時修也不敢真在此時此地做些什么，卻又不甘心，只得湊回去親.她，舌.不覺間溜.進.她.嘴里。晨間的太陽猶溫和，從她背后鏤空的花紋里照進來，將他們雙雙溫柔地包.裹住，像一條輕.軟的被褥，她想倒下去。
勾.纏片刻，倏聞廊下有一陣急促的腳步聲，他馬上抽身走開了，她也若無其事地轉身弄角落高幾上的那盆蘭花。
來人是南臺，著急忙慌的神色，本來急著要說話，卻在罩屏內看見西屏，他察覺她臉上紅得異樣，空氣似乎也有點異樣的灼人。并不是所有的事情都講證據，關情之事，只需要感覺就可以。仿佛有一盆冷水澆在他頭上，使他臉色剎那冷卻下去，蒼白下去。
