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盡管他帶著目的，好歹也算句安慰。西屏笑了笑，裝作勉為其難地點(diǎn)頭，“那好吧，只是少不得要告訴你娘一聲，將來若鬧出什么閑話，她也好替我做個見證。”

說話間轉(zhuǎn)到小洛河街，西屏記得幼時曾跟著張老爹爹和她娘到這街上看過燈，買過一家鋪?zhàn)永锏慕符}酥餅，特地打簾子去尋，那家鋪?zhàn)泳惯€開著。

便朝車外叫紅藥，使她去幾個酥餅。時修吩咐馬車靠街旁停著，想她方才在魯家席上沒吃幾口，大約是餓了，卻不想她這樣好潔凈的人，會吃這街巷上的東西，因而笑了笑。

西屏見他笑，猜到他笑什么，便說：“從前跟著你外祖父到這街上來看燈，看得餓了，你外祖父就在這鋪?zhàn)永镔I酥餅給我們吃，味道蠻好。”

“聽我娘說，外祖父待你們母女很好。”

她笑著點(diǎn)頭，“是很好，待我像親生的女兒。可惜彩云易散，好夢易醒，他老人家走得那樣早。”

說起來不免唏噓，要不是張老爹爹過世，她也不會跟著她娘去泰興。她忽然問：“你上京趕考的時候，怕不怕？”

“怕什么？”

“路途遙遠(yuǎn)，人地生疏。”

時修道：“我上京時帶著下人，又是借住在我爹從前的一位同窗世伯府上，不算人地生疏。”

西屏點(diǎn)點(diǎn)頭，有太陽光在她眼里挹動兩下。

時修曾聽他娘講過，西屏祖籍原是南京江寧，是跟著她娘到了江都縣，才改嫁給他外祖父，后來外祖父死后，又嫁去了泰興縣，她幼年時候可稱得是居無定所，長大后好容易嫁了人，丈夫偏死得早。

他追溯她的小半生，忽然感到自己這安穩(wěn)祥和的日子來得沒道理，像偷了人家的，感到點(diǎn)慚愧。

他坐得直了些，“您在南京還有什么親人？”

“沒有了。”西屏笑著搖頭，“就是有，也都不認(rèn)得了，我爹死得太早。”

“您父親是怎么死的？”

西屏向旁一笑，“你怎么老喜歡打聽死人的事？難不成只要死了人，就都是人命案子？我爹是病故的。”

時修面露愧色，“我沒有別的意思。”

“那午晌問你姨父呢？也沒有別的意思？”

時修一時答不上來。西屏將一雙沉甸甸的眼睛斜吊著看他兩眼，外人閑話她謀害親夫，何況他主管刑獄，看慣了人命案子，就是死個貓兒狗兒也提著兩分疑心，恐怕也少不得有點(diǎn)將信將疑。

不過她給人說慣了，麻木起來，也不肯替自己分辨。

未幾紅藥將酥餅買來了，用新鮮荷葉包著，葉子上沾著油腥，又燙人，時修便主動接了去，只遞了她一個，下剩的捏在手里，漸漸燙得手沒了知覺。

歸家后顧兒只問西屏那付七姐的行容，不問時修，信不過他，反正問他什么他只會說“沒留意”。

顧兒和西屏哎唷抱怨，“我常說悔不當(dāng)初，那時怕他定了親心就野了，不肯好生讀書。誰知如今是讀書讀傻了，兩耳不聞男女之事，世上的女人只叫分作兩類，活的，死的。”

時修暗自腹誹，還有一類，似乎是死了，卻在他家的土壤里又一點(diǎn)點(diǎn)復(fù)活過來的，譬如西屏。

西屏聽顧兒說得發(fā)笑，掩著嘴并顧兒在榻上坐下，眼睛瞄著下首的時修。他只規(guī)規(guī)矩矩坐在四足馬蹄凳上，一言不發(fā)，裝作沒聽見。

顧兒瞪他一眼，扶著鬢道：“造孽，他爹就是個榆木疙瘩，生下他兄弟兩個，一個呆子，一個愣子！一個不像我！”

“這回倒不能怨貍奴呆愣，實(shí)在是那位付家大嫂太會搶風(fēng)頭。她家小姑子相看，她倒在席上嘰嘰喳喳說個不停，大家的眼睛都只能望著她，誰還留意到旁人？”

顧兒把蛾眉一夾，“這付家大嫂多大的年紀(jì)？”

“說是說二十六歲，不過打扮起來看著也就二十上下。”

顧兒心道不好，想必是個不安分守己的婦人，跟著這樣的嫂子能學(xué)多少好？因此自己就先將心思淡了，“算了，我看這付家太遠(yuǎn)了，蘇州人，往后做了親家走動起來費(fèi)時費(fèi)力的，還是就在本城撿一個的好。”

時修暗暗看西屏一眼，少不得流露一絲謝意贊賞。到底是女人知道女人，從前憑他如何說，他娘也只喋喋不休嘮叨他的不是，今日西屏不過三言兩語就叫顧兒主動打消了念想。

趁顧兒此刻是只順毛貓，時修說了明日請仵作之事，要她千萬替他瞞著。西屏幫著敲兩句邊鼓，夸時修如何心存百姓，將來不免一番作為，顧兒心下高興，本來也懶得管，少不得應(yīng)承。

次日午間，時修歸家用罷午飯，一面打發(fā)玢兒去縣衙請那李仵作，一面往西屏屋里來。進(jìn)門見西屏早已在外間備下了茶果，自己則放下門上的竹簾子，坐在臥房榻上針黹。

她沒聽見他進(jìn)來，脖子放得低低的，身子像根給果子壓彎了的枝條，能使人不禁生出幾分憐惜。那細(xì)細(xì)的竹篾子將人一片片切碎了，看得益發(fā)不真切。時修在外頭閑踱兩圈，終于打簾子進(jìn)去，“您用過午飯了么？”

“我早和你爹娘吃過了。”西屏想起什么來，朝他招招手，待他坐下，她去翻箱籠，取出五兩銀子放在炕桌上，“你替我給交你娘，我給她她不肯收。”

“這是什么？”

“我到你們家來，總不好白吃白住，一日兩日好說，一月兩月的，誰家不過日子？我知道你爹是個清官。”

時修沒搭這話，只問：“一月兩月姜家就能來接？”

西屏覺得他這“就”字有點(diǎn)微妙，像是嫌時日短，又嫌時日長。

她默然片刻，暗窺他一眼，笑道：“到底是一月還是兩月也說不準(zhǔn)，那頭閑話消停了就回去。”

她這幾日自己忖度過，姜家終究不能撇下她不管，那樣富裕的人家，沒個名正言順的由頭，怎能輕易將媳婦丟棄在外頭？何況她知道，她對他們還有用處，一向做生意的人都是物盡其用。

“總之不會長年累月丟我在這里的。”她從容地彎起唇角來。

時修沒話好說，說什么都覺得有點(diǎn)不對，有絲郁塞悶躁。他去拿她的繡繃看，“又是手帕。”

似乎有點(diǎn)嫌棄嘲諷的意思，西屏也不確定，劈手奪了回來，“我?guī)У囊律研m足夠穿，就是手帕不夠使。說起這個，請你外頭替我買些碎料子來，你娘不肯收我的銀子，我也不好使你們家的料子。”

時修爽快地將那錠銀子掖入懷中，“回頭我替您給她。”

說話間玢兒引著那李仵作進(jìn)來，是個五十來歲的老頭子，先是個走街串巷的野郎中，后來年歲大了，怕走不動，捐了幾兩銀子，在衙門里謀了這項(xiàng)安穩(wěn)差事。

所以技藝不精，只能說個大概粗略，“從當(dāng)日尸身情形來看，胸前，腹上以及胳膊上只有淺褐色的勒痕，不見血蔭，可見是先給人勒脖子勒死了，再綁在樹上。”