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秋分剛過叁日，宗人府的急報就送到了皇帝面前。楚笙捏著那張泛黃的紙，指節泛白&emsp;——&emsp;皇家圍場西側的鹿苑柵欄被啃出丈余寬的缺口，更蹊蹺的是，本該豐盈的月牙泉竟只剩半池渾濁的水。

“陛下，”&emsp;總管太監福安的聲音發顫，“太后娘娘說，這是上天示警，秋獵該暫緩。”

“暫緩？”楚笙驀地抬眼，眸光沉冷如冰，唇邊卻勾起一絲極淡、極冷的弧度。他抬手，將那張紙箋重重拍在紫檀御案上！“啪”的一聲脆響，震得案上筆架輕顫，幾點濃稠的墨汁濺出，污了明黃緞面上威嚴盤踞的金龍紋飾。“上個月戶部剛撥了叁萬兩修繕圍場，現在告訴朕上天示警？”

殿內死寂，唯有窗外風卷殘葉的嗚咽，更添幾分肅殺。

恰在此時，御書房西側的暖閣珠簾輕響。楚瑤的身影出現在門邊。她今日來御書房，是奉太后之命，例行查閱內務府呈上的、關于宗室女眷年節用度與賞賜的冊簿——這本是太后指派給她的一項無關緊要的庶務，意在將她困于瑣事之中。她特意選了楚笙通常去早朝或議政殿處理朝務的時辰前來，只為避開與他獨處。然而今日，一場突如其來的秋雨將她困在了此處。雨勢漸大，她便在暖閣內等候雨停。

此刻，主殿那不同尋常的拍案聲和楚笙冰冷刺骨的話語穿透雨幕傳來，讓她心頭一緊。

“陛下息怒。”她聲音清越，如碎玉投冰，鬢邊一支羊脂白玉簪隨著行禮的動作輕輕搖曳，折射出溫潤的光澤，“圍場之事，蹊蹺頗多，或可先去看看。”她抬眸，目光沉靜如水，落在年輕帝王緊繃的側臉上。盡管她心中因那場風暴而筑起高墻，刻意避開他，但此刻聽聞圍場異變，又涉及秋獵這等大事，她無法置身事外。這既是出于對社稷安穩的憂慮，也隱隱與她“矯正”楚笙的初衷相關——她不能任由他因憤怒而做出沖動之舉。

楚笙的目光落在楚瑤沉靜的側臉上，她清亮的眸子，如同拂曉時分穿透濃霧的第一縷天光，帶著一種洞悉人心的力量。他緊繃的唇角幾不可察地松緩了一瞬，仿佛被那目光無聲地熨平了褶皺。眼底深處那翻騰的、如同濃墨般化不開的陰鷙，似被投入一顆溫潤的玉石，漾開細微卻清晰的漣漪，瞬間軟了下來。

“阿姐想去？”他開口，聲音不自覺地放輕，帶著一絲試探與期許，如同怕驚擾了棲息在花瓣上的蝶。

就在楚瑤微微屈膝行禮，裙裾輕擺，準備抬步跨過那道略高的殿門檻時，楚笙擱在紫檀御案上的手，幾不可察地動了一下，他身體甚至微微前傾了一瞬，想要起身下去相扶。

然而，這細微的沖動只持續了一秒，他知道，楚瑤在躲著他。

自那場驚心動魄的表白與強制占有后，楚瑤與楚笙之間，仿佛隔著一層無形的、卻堅逾寒冰的薄冰。楚瑤再也不敢觸碰任何與選秀相關的話題，甚至將那本被撕毀的名冊和污損的畫像殘骸，小心翼翼地投入火盆，親眼看著火舌將它們舔舐殆盡，化為飛灰，如同親手埋葬一個足以將她拖入深淵的危險秘密。她再也無法自欺欺人地將楚笙視為那個需要她哄著、護著的弟弟。

華清殿那個瘋狂混亂的下午，楚笙時而熾熱如火、仿佛要將她焚燒殆盡，時而陰鷙如冰、凍結她所有掙扎的眼眸；那強勢不容拒絕、如同鐵箍般的占有欲；那滾燙的、滴落在她肌膚上如同烙印般的淚水，和那絕望到骨子里的哀求……都在無比清晰地宣告：他是一個男人，一個對她懷有熾熱、扭曲、不容抗拒的愛欲的男人。

這份認知讓她從骨子里感到羞恥，只想遠遠地逃避。她刻意減少了與楚笙的獨處時間，在他來華清殿時，也總是垂著眼睫，長長的睫毛在眼下投下濃密的陰影，隔絕了所有可能的視線交匯。她的言語變得疏離而客套，身體在他靠近時更是會不由自主地僵硬。

此刻，楚笙清晰地感受到了那無形的抗拒。即使隔著數丈的距離，他也能看到她身體那瞬間的緊繃，和低垂眼睫下刻意回避的疏離。那微妙的、如同針刺般的疏離感，精準地扎在他心尖最柔軟的地方，帶來一陣尖銳而綿長的痛楚，更點燃了他心底深處那被強行壓抑的、名為占有與不甘的火焰。

楚瑤強壓下心頭的慌亂，抬步穩穩跨過了門檻，步入主殿，正要開口細說圍場之事——

殿外金磚鋪就的甬道上，忽地傳來一陣沉穩有力的腳步聲。

霍城一身銀鱗軟甲，肩披玄色大氅，挾裹著凜冽風塵，大步流星踏入殿中，與他一起進來的，還有工部尚書。他目光如電，掃過殿內，在觸及楚瑤身影的剎那，銳利的眸光幾不可察地一凝，腳步也隨之微頓。喉結在緊束的護頸下無聲地滾動了一下，隨即恢復如常，抱拳行禮，聲音沉穩如磐石：

“臣霍城，參見陛下，公主殿下。臣剛從圍場勘察歸來。”他目光轉向楚笙，語氣凝重，“鹿苑柵欄確遭外力啃噬，豁口丈余，齒痕深闊異常，絕非尋常野鹿所能為。”

“哦？”楚瑤眉梢微挑，指尖無意識地摩挲著袖口那枚溫潤的羊脂玉扣，“霍將軍可曾帶回樣本？”

霍城聞言，毫不猶豫地從懷中取出一塊沾滿濕泥、邊緣帶著明顯啃咬痕跡的木片。他上前一步，動作干脆利落，將木片遞向楚瑤。

楚瑤伸手接過時，指尖不經意間擦過霍城粗糙的掌心。一股奇異的、如同被微弱電流擊中的麻癢感，瞬間從相觸的皮膚蔓延開來，楚瑤指尖猛地蜷縮，如同受驚的蝶翼，迅速收回袖中。霍城的手也如同被燙到般，倏地收回，緊握成拳，指節因用力而微微泛白。他硬朗的面龐上，掠過一絲極快、快得幾乎無法捕捉的僵硬與無措，隨即垂下眼簾，濃密的睫毛掩飾住眼底一閃而逝的波瀾。空氣仿佛凝滯了一瞬，彌漫開一絲難以言喻的尷尬與悸動。

楚笙將這一幕盡收眼底。他端坐御座之上，面上依舊沉靜如水，甚至帶著一絲傾聽的專注。然而，寬大龍袍袖口之下，指節無意識地收緊又松開，最終虛握成拳。

...他甚至已經有半月未曾觸碰過楚瑤了。

...沒事的，阿姐說過，她不喜歡霍城。

楚笙在心中一遍遍地默念著，如同念著某種能強行壓下翻騰醋海與暴戾的箴言。他強迫自己將目光從楚瑤微蜷的指尖移開，重新聚焦在她沉靜的側臉上。

楚瑤定了定神，看著那塊尚帶著泥土濕氣和草木氣息的木片。她沒有立刻下結論，而是先將木片湊近眼前，指尖沿著那深闊的齒痕邊緣緩緩摩挲，感受著木質的紋理和斷裂的參差感。然后，她才將木片湊近鼻尖，閉上眼，深深吸了一口氣，仿佛在捕捉空氣中最細微的線索。

片刻，她睜開眼，目光清亮銳利，聲音沉穩而篤定：“齒痕深闊，間距寬大，邊緣有撕裂狀的木刺，這是典型的熊類啃噬痕跡，而且是成年黑熊的力道。”她頓了頓，指尖點著木片上幾處細微的油漬，“但蹊蹺的是……這木屑里，混雜著一股極淡的松油氣味。”

她抬眼，目光如炬，看向霍城：“霍將軍，圍場西側鹿苑周遭，遍植何種樹木？”

霍城不假思索：“皆是白樺。”

楚瑤唇角微揚，那笑意帶著洞悉一切的鋒芒：“白樺木質清冽，絕無松油之氣。而這松油味，新鮮且附著于齒痕深處，顯然是啃噬時沾染上的。”她目光掃過眾人，條理分明地分析，“鹿苑附近并無松林。那么，這沾染了新鮮松油的木屑，只能說明一件事——”

她聲音微頓，如同投下一顆石子，激起千層浪：

“這頭啃壞柵欄的黑熊，并非圍場原有，而是有人從別處捕獲或驅趕而來。它啃噬柵欄時，齒間還殘留著松針和松脂的氣息。”

此言一出，霍城瞳孔驟然收縮，他猛地看向楚瑤手中的木片，再回想圍場西側的植被分布，臉色瞬間由凝重轉為驚異，繼而化為深深的震撼。他常年征戰，對野獸痕跡、山林地貌了如指掌，卻未曾留意到這細微至極的氣味差異和其背后蘊含的地理信息，這份洞察力、這份邏輯推理能力……簡直如同抽絲剝繭，直指核心。他看向楚瑤的目光，瞬間充滿了毫不掩飾的驚艷與由衷的欽佩！

楚笙的眼神，在楚瑤話音落下的剎那，徹底沉了下來。他清晰地看到霍城望向楚瑤的目光里，那份探究與欣賞，已化為赤裸裸的驚艷與折服，那眼神如同在沙礫中發現了璀璨的鉆石，帶著毫不掩飾的激賞和震撼。一股莫名的煩躁與強烈的占有欲，如同毒藤般瞬間纏緊了他的心臟。

“阿姐的意思是？”&emsp;楚笙刻意加重了語氣，試圖壓下心頭那點翻騰的不快，目光牢牢鎖在楚瑤身上。

楚瑤將木片置于案上，聲音清晰冷靜，繼續推進她的推理：“有人刻意從松林移來黑熊，制造柵欄被毀的混亂。但這只是表象。”她目光轉向工部尚書張衡，帶著一種無形的壓力，“張大人，上月奏報月牙泉清淤疏浚，所用工匠，是哪一隊？”