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「當今太后，昔年亦非中宮之位出身，如今尊貴無雙，母儀天下。王爺一向孝順……這樣的話，若叫前廳的人聽了去，只怕會誤會妹妹心中不敬。」

眾人皆臉色一變，國公府的姑娘更是臉色倏地發白，急急辯解：「我才不是——」

江若寧只是輕輕一笑，朝眾人柔聲道：

「她也不過一時口快，各位姐妹別當真。只盼這話不傳出去，免得叫旁人曲解，反教王家妹妹平白受了罰。」

語氣柔婉，卻將人推入死地。

宋楚楚在旁看著，眼睛亮得像貓兒見了星子似的，望著江若寧的目光滿是仰慕。

心里暗暗驚嘆：

——哎呀，江姐姐好厲害！

貴女們彼此對望，誰還敢再開口多言？

王妃這番話，分明是將那位妾室護在羽翼之下了。

再看向宋楚楚時，眼神里已不復先前的輕慢，多了幾分客氣，幾分審慎。

園中熱鬧漸散，女眷們或去花徑賞景，或結伴移步。

涼亭下只坐了四五人，圍在一張雕花小幾旁，茶煙裊裊。方才后園里尚有些拘束，如今場面清靜了許多，氣氛也松散下來。

此時，太僕寺卿的張二姑娘道：「這幾日我聽父親說，正給大姐相看人家呢。左挑右選，最后只剩下兩個公子，可大姐偏生猶豫不決，說兩位各有千秋，實在難取捨。」

宋楚楚天性好奇，立刻湊近幾分，睜大眼睛問：

「是哪兩位公子呀？說來聽聽。」

張二姑娘抿唇一笑，故作神祕地低聲道：

「一位是太常寺卿許家的嫡長公子，書香門第，從小飽讀詩書；另一位嘛，則是鎮東將軍之子，劉家那位小將軍。」

亭中眾人聞言皆起了興致，目光紛紛望來。

張二姑娘道：「許家世代習禮，好詩書音律，據說許公子能一眼分辨十種香料的配比，琴藝也極好。前陣子還替太后壽宴譜了新曲。」

江若寧微微一笑，溫聲道：「許家一門文脈，許公子又才貌雙全，與張大姑娘能作良配。」

張二姑娘續道：「至于劉小將軍，隨父戍邊多年，前年才調回京師，如今在禁軍中掌一營。就是那性子冷得很，我大姐說話多幾句，他便只『嗯』一聲。」

此言一出，亭中人皆笑。

宋楚楚眼睛一亮：「那自然該是選劉小將軍！」

話音剛落，與她斜對而坐的宋清芷微一抬眼，視線悄然落向宋楚楚身后，不著痕跡地一頓，唇角緩緩勾起。

「哦？」她語調一轉，慢條斯理地問：「那你說說，為何該選劉小將軍？」

宋楚楚捧著茶盞，坐直了些：「這劉小將軍，我聽爹爹提及過。去年春獵，他一人便射下七件獵物，是去年的頭籌！」

坐在一旁，國子監司業之女歪頭問道：「七件，算是很多嗎？」

宋楚楚的語氣帶著一絲興奮：「自然是多的。我聽說——近十年春獵，無一人曾獵下七件以上。」

宋清芷低笑一聲，語氣似不經意，眼神卻仍朝她身后輕飄一眼：「確實另有一人，數年前同樣打到七頭獵物。」

宋楚楚眨了眨眼：「是誰啊？」

江若寧輕笑道：「是王爺。」

宋楚楚聞言，睜大了眼，隨即轉頭向張二姑娘道：「劉小將軍竟和王爺一樣厲害！張大姑娘必得選他。身手了得，智勇雙全，這才算如意郎君呢！」

語落，宋清芷抬眸望向亭外，忽然起身，面露恭敬，唇角笑意未斂，語聲卻一如既往溫婉：

「王爺、郎君。」

眾人一驚，紛紛起身行禮。

宋楚楚手中茶盞一顫，猛地一回頭——

只見石徑那頭，湘陽王與李懷晟正緩緩踱步而來，步履從容，離亭已不過數步。不知方才那幾句話，他聽了幾成。

親王神情如常，眼眸卻多了幾分危險的玩味。

宋楚楚面色紅了些，哀怨地望了宋清芷一眼，又無助地朝江若寧投去求救的眼神。

誰料江若寧竟也以帕掩唇——在笑她！

李懷晟含笑開口，語調輕松：「姑娘們談笑風生，倒叫我們兩個男子一旁聽得入了神。這般熱鬧，才是難得的好景象。」

湘陽王也唇角勾起一笑，抬了抬手：「都坐吧。」

他語氣平靜，目光卻似在她身上停留得久了一瞬。

宋楚楚暗叫不好。

嗚……

她都被這個男人罰過那么多遍了，又怎會看不出來——

完了完了。

回到王府后不久，宋楚楚便被湘陽王攔在長廊轉角，困在他高大的身形與冰冷墻壁之間。

他的氣息極近，低沉的聲音在她耳畔響起，宛若輕撫，卻叫她頭皮發麻：

「今日在尚書府——表現尚可，眾人皆言你得體大方。」

宋楚楚心跳如擂，屏息應道：「……謝王爺贊許。」

他微一頷首，「嗯」了一聲，語氣間淡，卻忽然話鋒一轉：

「明日巳時，來書房。」

「……本王想好好聽聽，怎樣的男子，才配得上楚楚心中的——如意郎君。」

宋楚楚幾乎欲哭出來。

「……是。」

嗚嗚嗚——

都是宋清芷害的！