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這日，禮部尚書夫人以園中牡丹初綻為由，設宴邀賓。

恰好是半正式之會，京中權貴皆至，卻不拘于朝廷大禮，正好讓湘陽王借機顯一顯態度。

湘陽王立于江若寧身后，俯身貼近，語聲低沉：「今日本王讓楚楚同行，你當真沒有不悅？」

江若寧抬眸望向銅鏡中二人倒影，淡淡一笑：「王爺此舉，是要為側妃之位作安排了吧？」

湘陽王唇角微勾：「莫非……若寧也會吃醋？」

她含笑轉過身來，眼帶一絲狡黠：「依妾看，王爺巴不得我們爭風吃醋，爭著討您歡心，妾偏不肯遂。」

「偏不肯遂？」湘陽王低笑一聲，吻了一下她額角，「就你膽子最大。」

她倚著他靠近的臉側，語氣坦然，銅鏡映出雙眸中一片柔情：「她胸無城府，性子活潑，妾看著也喜歡。既她是王爺珍重之人，妾便當護她周全。」

江若寧甚少將情愛掛在嘴邊，可這句話，每一字都是情。

湘陽王心頭微熱，將她摟緊了些。

宋楚楚端坐于銅鏡前，忐忑地試戴著發釵。

琉璃釵太艷麗，若壓了江姐姐的風頭，會被旁人說她不知分寸；

素珠釵又過淡，弄不好人家以為湘陽王府的妾室連件像樣的首飾也無，更丟王爺的臉。

她凝望鏡中自己的眉眼，心頭惴惴。

案上妝奩匣中，擺著不下二十枝寶釵，有從侯府帶來的，也有湘陽王賞的，金翠瑰麗，她竟一枝也選不出來。

終于心下一橫，她索性雙手捧起妝奩匣，吩咐道：「阿蘭，去雅竹居，把我粉色和藍色的衣裙也一併帶去！」

宋楚楚快步趕到雅竹居院門口，正好迎面撞上剛要離院的湘陽王。

她忙福身：「見過王爺。」

他身形高峻，視線一落，便見她懷里抱著一大匣妝奩，幾乎要壓到腰間；再瞥見她身后的阿蘭，手里還小心翼翼捧著兩叁條繡衣，色澤嬌艷。

湘陽王腳步一頓，目光中透著幾分無奈。

「這是……要把王府庫房搬去禮部尚書府？」

宋楚楚捧著妝奩的手險些抖落，紅著臉急急分辯：

「妾、妾只是……只是想請江姐姐幫妾挑一挑……」

湘陽王眸中帶著笑意，卻只搖了搖頭，淡淡一句：

「未時啟程，不許晚。」

最后，江若寧捺不住她一口一個「江姐姐」撒嬌，親手替她挑了鎏金點翠的蝴蝶釵，襯得眉眼明艷，嬌俏動人。

而江若寧自身，也比平日妝容更艷了幾分，衣飾端麗華美。

二人并肩而行時，倒似牡丹與海棠一同盛開，教人移不開眼。

宋楚楚一進尚書府，眼前朱門高啟、人聲雜沓，心頭便緊了幾分。

今日這里的人，身份都不小——前廳里兵部尚書、吏部侍郎、左相府二位公子皆已入座。

然最教人意想不到的，莫過于湘陽王與旭王竟同時現身，一冷一熱，天潢貴冑，為這場小宴平添了幾分宮廷氣派。

旭王見到湘陽王時也先是一愣，才笑道：「王兄竟也來了？你平日可不喜這種場合。」

湘陽王淡淡瞥了他一眼：「怎么，怕本王在，你便不能胡鬧了？」

旭王頓時心虛地一笑，緩了腳步：「我哪敢啊——皇兄可是說了，你不能對宗室的人那么兇。」

語畢腳下一快，連忙鑽入人群。

禮部尚書滿面喜色，逢人便道今日蓬蓽生輝，連酒都比平日更香了幾分。

宋楚楚被引往后園時，幾乎整個人都貼在江若寧身側，步子拘謹輕小，像隻警醒的貓兒。

江若寧察覺，忍不住偏首看她一眼，腳步微頓，宋楚楚便差點撞上。

江若寧握了握她的手腕，柔聲在她耳畔安撫道：

「李嬤嬤教過的禮數，你都會。上回在江家便很得體，放松些。」

宋楚楚像終于抓住依靠，點了點頭，輕聲應道：「嗯。」

后園中，禮部尚書夫人親自作陪，兵部尚書夫人、左相府少夫人宋清芷，尚有數位世家嫡女、權臣內眷，談笑間聲音婉轉，目光卻已不約而同落向甫入園的兩人。

湘陽王妃雍容清麗，身旁那位宋娘子明眸生輝。二人行止間竟透著幾分親暱，景象耐人尋味。

幾名貴女面上仍帶著笑，卻已交換了眼色，心底暗暗好奇——湘陽王素來鮮少踏足此類熱鬧宴集，今日不僅現身，竟還攜了位寵妾同行。更教人有些看不透的，是王妃竟也毫無異色。

園中牡丹正值盛放，層層疊疊，艷若云霞。案上玉盤擺放著時新果餚，皆是京中難得的精巧點心。

宋楚楚雖心里仍緊，卻不曾失了分寸。她隨江若寧行禮應酬，舉止稱得上得體。無論坐姿還是談笑間，皆不逾矩，始終恭敬地略微側身，讓出主位，言談間亦常以「王妃姐姐」稱之，無半分恃寵而驕。偶爾一兩句輕聲應答，倒添幾分嬌俏天真，連禮部尚書夫人都露出一分欣賞之色。

幾位女眷暗暗打量著宋楚楚。京中貴女圈里，誰不知她乃永寧侯庶女，又與嫡妹宋清芷素來心病頗深。

然而前些時日，卻傳出她親自往相府認了錯，如今兩姐妹已冰釋前嫌。當被問及，宋清芷只淡淡一句：「事過境遷，始終是一家人。」

這話一出，旁人又哪敢多言？若再有人翻舊帳，豈不是分明打湘陽王與相府的臉。

偏偏——世上便是有人不識相。

酒過叁巡，席間奉上的乃尚書府自釀的牡丹酒，色澤微紅，入口清冽芬芳。

宋楚楚只淺嘗了幾口，心情漸漸放松，眉眼間也添了幾分柔媚。

此時，忽聞一道尚帶稚氣的聲音，仗著酒意，語帶幾分調笑——

「王妃，我都替您委屈了。今日這樣的場子，王爺怎么還讓妾室跟來了呀？有些不像話呢。」

說話的是齊國公府的六姑娘，素來與宋清芷親近。她年紀不過十五六，向來仗著家世嬌縱無忌，此刻醉紅了臉，偏還笑吟吟地看著席間人。

同席的貴女們面面相覷，神色各異。有人輕輕蹙眉，似覺她失了分寸；有人掩唇低笑，坐等好戲；也有人眼神一閃，忙轉去看江若寧，欲觀她如何應對。

后園里氣氛一瞬沉下來，方才的笑語聲似被掐斷。

宋楚楚頓時心里怦怦地跳，一時無措。

江若寧垂眸啜了一口牡丹酒，聲音不高，落在眾人耳中卻如當頭一盆冷水：

「王家妹妹此言，倒是慎些為妙。」

對方一怔，尚未回話，便聽江若寧緩緩補上一句：