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“娘，幾個堂兄是游手好閑了些，可本性不壞的。就是二叔二嬸不肯好好教，日后再大些，會有長進的。”

趙夫人搖頭嘆惋道：“咱們整個趙家也算得上是人丁興旺。可要說有出息，竟然都比不得過繼來的。那個趙苑啊，我從前一見他，氣都不打一處來。可經過這么一段時間相處，到讓我瞧出他的品性來，是個好孩子啊！”

趙汐朝眉眼帶笑，道：“那是自然的，近朱者赤近墨者黑，我一直跟在他身邊，也十分有長進呢！”

“你啊，以后若是要嫁人，還是得嫁個老實本分的。咱們家又不缺錢，也不必計較什么門當戶對。最好是招個上門女婿，日后家里也是你當家。看他敢欺負了你去！”

“娘！您說什么呢！我才多大啊，怎么就提這個了！”趙汐朝嗔道，忽然想起什么似的，詢問道：“我聽管事的說，趙苑托人從京城里送東西來了，娘，咱們也備點回禮吧？”

這事自然不消趙汐朝提醒，在禮節方面，趙夫人深諳此道，自是派人加了一倍的量，特意挑了咸州的風味吃食，還加了幾株千年人參送去。

才至下午，老管家突然進來傳報，說是知府府上的管事登門拜訪。眼下趙老爺出海做生意去了，趙夫人遂出去應付一二。

哪知去了半個時辰還未回來，綺月慌慌張張的打外頭進來，腳下一個踉蹌整個人摔門檻上了。邊上的小丫鬟立馬過去扶她，嚷道：“綺月姐姐，您這是怎么了？快起來呀！”

趙汐朝恰好正在上房坐著，手里捏著銀制小剪刀，同丫鬟們在一處剪紙花。聞聲往外頭望去，見綺月煞白著臉，眼角還滲著淚花，心不由自主的跟著一哆嗦。

綺月道：“大小姐！您快去前廳看看去吧！知府府上來的管事口口聲聲說是與咱們府上訂有婚約，還帶人抬來了彩禮！夫人大怒，在前頭跟那管事鬧上了！”

聞言，趙汐朝騰得一下站了起來，將手里的小剪刀往桌面上重重一拍，怒道：“我到要看看是誰這么能！居然敢來我家鬧上了！”

她偏頭沖著左右道：“走，將府上的家丁都給我帶上，我到要看看青天白日的，哪里來的妖魔鬼怪！”

一陣人提著棍子一路浩浩蕩蕩的往前廳去，趙汐朝走在最前面，繃著一張小臉，走路帶風，一眼就瞥見了院子里擺的十幾只箱籠。上頭還貼著大紅色的喜字。

她蹭蹭蹭走上前去，一把將喜字揭了下來，揉成一團丟在地上。這才踏進門檻，一眼就瞧見趙夫人赤紅著眼，正怒氣沖沖的同知府家的管事爭論著。

那管事一見趙汐朝的面，立馬眼睛一亮，丟下趙夫人走上前來，一鞠到底，笑容滿面道：“小的見過趙小姐。我奉了知府大人之命，上門給我家大公子提親來了！”

他說著，對著身后擺了擺手，立馬從后面扭出一個頭戴大紅花的媒婆來，粉白的大臉，唇邊還長著一顆黑痣。滿臉精明的打量了趙汐朝一遭，捏著嗓子笑道：“哎呀，好俊的姑娘，就可惜了是商賈家的女兒。這日后嫁到知府老爺家里，可得收斂著這潑辣脾氣。跟著我們大公子啊，可是你們家高攀了呢！”

“我呸！”趙夫人一把將趙汐朝圈在懷里，怒聲罵道：“哪里來的低賤婆子，敢對我女兒指手畫腳？哪里來的滾哪里去！這個親事說什么我也不會答應！”

“答不答應，這可由不得你！”管事從袖中掏出一張紙，展開舉在趙夫人眼前，指著上頭的字道：“這個字兒，你還認得吧？還有這個手印，你仔細看看！”

趙汐朝心一下子就沉到了谷底，她抿緊唇，伸手要將宣紙奪過來。被管事率先察覺，又重新貼身藏了。他背著手，搖頭晃腦道：“這上頭可是說了，趙老爺欠了知府老爺一株冬霜草，若是一月之內還不上，就將趙府的嫡出女兒許配給我們家大公子！”

聞言，趙夫人腳下不穩險些摔倒，趙汐朝一把將她娘扶住，這才偏過頭來，咬牙道：“我怎知這上頭寫的是真是假？你莫不是覺得，隨意找人按了個手印上去，我便會相信吧？”

管事嗤了一聲，道：“信不信由你，反正距離一月之期還有十日。聽說趙老爺帶人下海去了東瀛。這世間人人都知，這冬霜草有價無市，只有東瀛才有。你說說，海上這一陣子又不太平，趙老爺若不是下海尋這冬霜草為何要冒這番險呢？”

趙汐朝冷哼一聲，伸手招來了家丁。管事驚道：“你干什么？我可是知府大人府上的管事！”

“我管你是哪里來的管事！”她輕輕抬起下巴，沉聲道：“給我通通丟出府去！還有那些箱籠，一道兒丟出去！把大門給我關好了，誰再敢來打斷他的狗腿！”

“是！大小姐！”

一眾家丁一擁上前，擰著那管事的胳膊，反攏在背后。抬著箱籠往后頭丟。那管事怒道：“趙家小姐！你今日居然敢這么對我！回頭我必要跟知府大人好好說上一說，看你們要怎么收場！”

趙夫人捂住胸口好不容易緩過氣來，一聽這話氣就不打一處來。立馬讓家丁將人丟出府去。這才泄了力氣一般，癱軟在座位上。喃喃自語道：“造孽啊，造孽啊！老頭子糊涂啊，那知府大人哪里是什么好東西，他大兒子可是個腦癡！我們家汐朝怎么可以嫁給那種人！”，

趙汐朝眼里包了一汪淚，走上前來，挽住她娘的胳膊寬慰道：“娘，我相信爹不會這么糊涂的。若這事是真的，也必是那知府設局，引了我爹上當！”

“他若是不去招惹知府大人，誰會拿當給他上？”趙夫人惱恨的直捶胸口，哭訴道：“冤孽啊，我這輩子就你這一個女兒，從小視你為掌上明珠！怎能受此侮辱！”

她攥緊趙汐朝的手，厲聲道：“不行！汐朝！你不能留在咸州了，你爹現在不在。你二叔又是個軟骨頭的，真要出了什么事，二房必不會出面保你的！娘現在就去安排，你去京城吧，去找找趙苑，他不是大戶人家的公子嗎？他叔父是中書令，定有辦法救你的！汐朝，你快走啊！”

“娘，您要讓我往哪里走？您就我一個女兒，我也就你一個親娘啊！我怎么可以丟下娘不管！”

“夫人！大小姐，不好了！知府大人派人將趙府圍住了！”

趙夫人一聽，急火攻心險些背過氣去。她哆嗦著手指，聲音聽起來蒼白無力，尖銳的嗓音像是長指甲刮著砂紙：“去！派人去通知二房！快去啊！”

那下人一聽，趕忙連滾帶爬的往外頭跑。趙汐朝安撫了她娘這句，這才走到書案后頭，攤平宣紙，提筆在硯臺邊舔過。事到如今，她也別無他法了，只能寫信給傅言，求他出手相助。

可寄出去的信一封接著一封，日子像流水一般從趙汐朝的心頭淌過，心窩里像是含了一塊冰。隨著那些信件石沉大海，越來越冷。

禍不單行，知府大人見趙汐朝誓死不從，索性拿二房開刀。也不知到底發生了何事，只聽說趙平出入勾欄院，同旁的公子爭粉頭沒爭過，一怒之下開始行兇，一刀將那公子的大腿刺穿。

縣令同那知府勾結，自然是從重處罰。令衙門的官差提了人來，眾目睽睽之下判了重刑，一頓板子下來，趙平已經是出氣多，咽氣少了。還要被戴上木枷，沿著街道游街。二房老爺和夫人一得消息，趕忙去衙門花銀子救人。

可知府大人就偏偏看上了趙汐朝當兒媳，說什么都不肯讓縣令放人。如此，錢氏又風風火火的闖進府來，照著趙汐朝一頓咒罵，口口聲聲說是她害了趙平。

趙夫人一直將趙汐朝護在身后，同錢氏爭執不休。恰好一直守在府門口監視的人都退了下去，她這才領著雪花銀子，親自上了衙門去花錢換人。

那縣令大擺架子，官威大的很，銀子照收，可就是不肯放人。所幸，他還知道“拿人錢財，與人消災”，大手一揮，準了趙汐朝去地牢探望。

地牢里黑漆漆的，她才下了幾節臺階，迎面一股子腥臭腐爛的味道撲面而來。薰得腦仁都疼。差役掂了掂手里的銀錠子，這才咬著一根枯草，往邊上走了走，不耐煩道：“快著點啊，別耽誤官爺吃飯！”

趙汐朝抽了抽鼻子，兩手攥緊銹跡斑斑的鐵桿，往里面看了好久，才尋到一具血跡斑斑的身形。

她咬緊下唇，忍著眼淚低聲喚道：“大堂哥，堂哥！”

身形動了動，趙平艱難萬狀的抬起頭來，眼皮上掛著血珠，稍微動一動，嘴里就往外溢血。

“汐朝，妹妹，我是被冤枉的，是他們竄通起來設局害我。咳咳咳……”他咳嗽一陣，吐出一口血水，接著道：“我蠢啊，我聽他們說，有法子不讓你嫁給知府家的傻兒子，我就信了。誰知我一進門，他們就按著我打，有人往我手里塞刀子，我……我……”

趙汐朝簌簌掉下一串淚來，使勁捂住唇角才不至于哭出聲來：“大哥，你別再說了，都是我的錯，是我害得你……”

趙平又猛咳了一陣，艱難的往趙汐朝身前爬，在地上拖出了一道血痕，他顫抖著指尖攥緊她的手，搖頭道：“不怪你，咱們家就你一個妹妹，當哥哥的不護著你，還能護著誰？”

他抬起臉來，有氣無力道：“妹妹，我從前游手好閑，盡會敗家玩女人，此遭若是能活著出去，必洗心革面，好好跟大伯學做生意。汐朝，你不能嫁給那個傻子！他是出了名的會折磨女子，你若是嫁給了他，受盡屈辱不說咱們趙家的基業就毀了啊！妹妹！”

“我知道，我知道，大哥，你別再說話了。”趙汐朝低聲啜泣，“大哥，你一定要堅持住！我一定會想法子救你的！你一定要堅持住！”

“啰啰嗦嗦還沒完！走人了！趕緊走！”差役上來趕人，一鞭子甩在鐵欄桿上，寒風嗖嗖。趙汐朝擦了擦眼淚，又從袖中掏出一張一百兩的銀票，輕聲道：“官差大哥，求您行行好。這些銀子，您跟兄弟幾個拿去買點酒吃。稍微看顧著我大哥一些。”