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因厚待方素憐的緣故，賀楨在馬車上是看都不敢看秦檀，只低著頭不說話，像是個心虛的賊。馬車到了南宮門前，二人便改為下車步行。

宮宴設在泰和殿，如賀楨這般的官職分位，堪堪能在殿內享尾上一席，免去了寒夜的風吹。秦檀隨著太監入殿后，但見這泰和殿內碧光影轉、奢紅嬌綠，放眼望去盡是無限繁華。

泰和殿一側是群臣烏壓壓如林，另一側是貴夫人們翠雀層疊、倩影玲瓏。盤龍金柱高聳，漢白玉地磚光可鑒人。貴人們的裙角擦曳而過，留下沙沙輕響。

天色已經沉了下來，泰和殿外的白玉長階亦隱沒在夜色里。高麗紙糊的乞賜封燈曳在檐下，燈火并著殿內高燃的紅燭，將四周照得一片喜慶。

群臣雖已到齊，卻都是不敢落座的，只候在各自席位邊上，等著天子駕臨的炮仗聲。秦檀張望了一番，便見到了不少熟悉人，譬如秦家的族人、燕王夫婦、賀楨同僚的家眷，此外，一向在宮中神出鬼沒的魏王也到了。

好不容易，象征著帝王駕到的炮仗聲遠遠地響了起來。諸人伸長脖子張望好一陣后，才聽到殿前太監嗓音尖尖地唱傳。

“皇上駕到——”

“皇后娘娘、恪妃娘娘駕到——”

“太后娘娘駕到——”

穿著明黃龍袍的李源宏牽著殷皇后的手，言談說笑著進來。帝王的金輦空落落地跟在后頭，手捧拂塵、金爐的小太監也離得遠遠的。

李源宏生就一副俊秀模樣，身著帝王之衣，眼底卻有些狂戾，氣度并不如錦似華，反而堪似開至荼蘼頹喪的將謝花。

秦檀站在人群里，一道低著頭行三跪九叩的大禮，只在幾人經過時，飛快地拿余光瞟了一眼李源宏身后的人。

殷皇后雖著吉服，妝容卻并不濃重盛大，容貌依舊是如紗如霧似的溫婉。反倒是殷皇后身邊的恪妃孟氏，渾身金光四放，貴氣十足，耳墜上成串的上等東珠，瞧著便價值連城。

太后娘娘年歲雖大，卻風韻猶存，依稀能瞧出年輕時貌美的影子，難怪李源宏相貌俊美，原是盡得了母親骨相之美。

此外，還有兩個在玉林殿日夜伺候的大太監跟著——

圓成一顆球的晉福公公，不緊不慢地跟著殷皇后；瘦成一條柴桿的劉春公公，腳尖緊緊挨著孟恪妃的影子。

待皇上、皇后等人落座，這宴席才算是開始了。盛裝宮女如云涌入，珍稀佳肴羅列成山。暖爐熏得室內一絲冷意也無，坊司調教的舞姬皆跳得妖嬈，渾如天宮仙子一般。

絲竹管樂齊響，殿上一片和樂融融。

李源宏坐在最上首，他面前的描金葫蘆寶案上，擱著一對象牙包金的筷箸并幾道熱騰騰年菜。一排吉祥如意紋樣的琺瑯瓷碗并列排開，最前頭的是湯膳，乃是燕窩紅白鴨子湯并蓮子八寶燉豆腐各自一品；后有燒狍肉、鑲臘子等冷碟，俱是開胃先食的。

恪妃打一落座，眼光便一個勁偷偷地瞄殷皇后。見殷皇后沒有動靜，恪妃便捏著帕子，搶先站了起來，行到李源宏身邊，替他倒酒。

“皇上，這杯酒是臣妾祝您福澤延綿，社稷安泰。”恪妃端著酒杯，嬌嬌地朝李源宏一笑，杏眼兒嫵媚地上轉看人，心底意思都寫在臉面上。

李源宏見狀，無聲一笑，道：“恪妃的心意，朕知道了?！?

見皇上的第一句話是對自己說，而非是對殷皇后說的，恪妃心滿意足了，趾高氣揚地回座位去。

瘦柴桿太監劉春，本在恪妃座位的不遠處伺候著，他瞧見恪妃得意洋洋地回來了，便朝恪妃諂媚一笑，換來了恪妃愈發得意的眼神。

劉春端著個紅色雕漆的宴盒，伺立在李源宏身側，心里嘀咕著：這恪妃可真是一點兒都配不上封號的“恪”字！

恪妃不僅和“謹慎仔細”沾不得邊，還恰恰相反，完全是個毫無心計、粗心狂浪的主兒，什么喜怒哀樂都寫在臉上。爭寵這么上不得臺面的事，獨獨恪妃做的理所當然、理直氣壯。

這要是換做先帝后宮，這恪妃早被恭太妃找百八十個理由按到腳底下去了。可在如今皇上的后宮里，不知怎的，那些個心計多端、八面玲瓏的妃嬪們都落不得好處，被皇上賜死、褫位的數不勝數，反倒是恪妃這樣蠢笨浮夸的女子，竟得了皇上的青眼。

不過，恪妃到底是聰明是愚笨，和他劉春也沒多大關系。只要皇上喜歡恪妃，他就得好好巴著恪妃。若不然，站在殷皇后那頭的晉福，遲早得把自己趕出玉林殿去！

殷皇后見恪妃不守規矩地倒了第一杯酒，本想說些什么，但最終還是壓住了，只坐在那柔柔地笑。她生就一副大家閨秀模樣，端莊秀美，姿容清婉；這一笑，便愈是動人了。

一旁的晉福看得干瞪眼，在心里火燒火燎地著急：哎喲，皇后娘娘呀！您空有這統率六宮的鳳印，卻連一個恪妃都不敢發落，威嚴何存？

說罷，晉福就忍不住小聲提醒道：“皇后娘娘，這除夕宴的第一杯御酒，理應是由您來倒的。”

殷皇后拿帕子按了按嘴尖兒，輕飄飄道：“無妨，皇上知道本宮的心意。第一杯還是第二杯，都無甚大礙?！?

晉福聽了，恨不得一巴掌把自己拍昏過去——這位皇后娘娘，日日把“情意”、“心意”掛在嘴邊上，一點兒都不認人心險惡，難怪會被恪妃騎在頭上！

李源宏并不知道自己的妻妾間有那么多彎彎腸子，他拿起包金象牙的筷子，隨便嘗了幾道菜品，又夾了一小個素餑餑。忽而間，他想到了什么，道：“賀楨的夫人秦氏在下頭吧？叫她上前來，掌座?！?

此言一出，周遭的人皆是倒吸了一口氣。恪妃急巴巴地，想起身又不敢，只能按著扶手干著急。

殷皇后輕聲勸諫道：“皇上，這于理法不合，那秦氏乃是臣子之妻，并非妃嬪，怎可坐在皇上的身側呢？您叫她上前頭來，這實在是……”

“朕，便是大楚的禮法?！崩钤春昀淅涞难酃鈷哌^去，讓殷皇后只得合了嘴唇。

太后卻是一副見怪不怪表情，她自知勸不動李源宏，便干脆什么也不說。

劉春公公在一旁冷汗淋漓著，不知該不該遵守皇命，去做這么一樁招罵的事兒。晉福公公卻笑瞇瞇地上前領命：“皇上，奴才這就去！”

晉福公公一甩拂塵，正要下去，便聽得一聲“且慢”。原來是坐在群臣之首的謝均喊住了他。

謝均喚作晉福，溫和對李源宏道：“皇上，請恕微臣直言，這恐怕有些不當妥當吧。”

李源宏瞧著謝均，語氣曖昧了起來：“有什么不好的？秀色可餐，均哥也能多喝兩杯?！毖哉勚g，似乎頗有深意；那張陰鷙難測的面容，亦彌散開了荒唐的輕佻，“朕待均哥這么體貼，均哥可要記得多吹兩曲簫，讓朕飽飽耳福?！?

謝均無奈一笑，道：“回稟皇上，您身側只得一個空座。一會兒武安長公主來了，若是瞧見有人占了她的位置，或是擋了她的景色，難免不悅?！?

李源宏淺呷一口酒水，道：“朕倒是險些忘了這事。武安鬧脾氣，也不知幾時才到。這位子，還是留給武安吧。”說罷，便朝晉福公公招手，“晉福，你回來罷，不必去喊那賀秦氏了?！?

李源宏斷了這個心思后，便只專心致志地喝酒了。他眉目里有寒夜似的陰沉，便是在這除夕的宮宴上，也未曾散開過。

板牙絲弦不絕于耳，一道道菜品如流水似的端上來。沒一會兒，還有象征著豐收祥瑞的祝舞，皆是由宗室子弟編排的。

期間，太后打發了身邊的姑姑去武安長公主哪兒三催四請，可長公主一直沒露面。好不容易，到了泰和殿外頭放起沖天炮仗的時候，武安長公主終于來了。

長公主來的時候，被人群遮擋著，秦檀沒能瞧見這位經歷坎坷的長公主生的什么模樣。那時煙火炮仗剛剛點起來，漫天皆是如星光彩，驅除舊晦的轟隆炮聲響徹耳際。群臣們下了座，團繞在玉階上看煙火，彼此說著吉利話。