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秦檀沒理他，提了鸚鵡籠子，自顧自地走了，一副懶得理會的樣子。

謝均見她背影裊裊遠去，搖搖頭，也出了王府，回自家去。

謝均一到家中，管事情的曹嬤嬤便迎了上來，她身后的小廝扛了幾個大大的箱籠。謝均見了，隨口一問：“這些個箱籠是怎么回事？”

曹嬤嬤笑瞇瞇道：“大人，這些是前些日子送來的皮毛。大人不是說，皇上主張勤儉，因此要把這些旁人送的皮毛退回去么？老身這就要去辦了。”

謝均沉思一下，忽而道：“罷了，我忽而又覺得這些皮毛也不錯。別人辛苦購置送來的，我退回去，有些糟蹋心意了。這一回先收下，下回不讓他們送了便是。”

曹嬤嬤應聲說是，下去與幾個丫鬟一起，將上好的皮子都翻出來理好，送到了謝均面前。

謝均隨手挑揀了一下，又招手叫謝榮過來。

“謝榮，雖然賀夫人說了——但凡是皮毛，她就全都想要——但我這皮毛呢，是絕對不會送給她的。”謝均一本正經地說著，一面拿筆尖指著放皮毛的箱籠，“謝榮，你聽明白了嗎？”

謝榮眼珠子一轉，點頭如搗蒜，諂笑道：“小的明白！”

“嗯。”謝均點頭，揮手說，“去吧。”

謝榮連忙派了幾個下等小廝進來，把箱籠費勁地扛了出去。待到了屋外，謝榮便板著臉兒吩咐下人，道：“去，把這個箱籠送到賀府去。這是王妃娘娘給的賞賜，專門賞給賀夫人的！知道了嗎？”

聽著一眾下人齊齊應道“知道了”，謝榮心里美極了。

他謝榮是誰呀！他哪能不懂相爺的心思呀？

相爺還不夸夸？

第33章 新年宮宴

秦檀拎著鸚鵡籠子歸家后, 便安心等著年關了。

正是一年之中天氣最冷的時候, 她每日都想縮在熱烘烘的堂屋里, 不愿出門去。閑暇時, 便逗逗那只鸚鵡。這鸚鵡在她面前, 甚是聰慧, 教什么說什么, 讓她喜歡的很。

掰指一算，離新年那一日越來越近，只余下一只手可數的幾天。整條街上都洋溢著喜慶的氣息, 張燈結彩的，熱鬧的紅色一鋪十里。往來的人彼此碰著了，都要說幾句喜慶吉利話。

在這片熱鬧里, 方素憐的憐香院卻很是凄清。

她在寶寧居前的寒風里跪了一天一夜, 膝蓋紅腫、不便行路不說，還發起了不退的高熱。換做是常人, 便該好好休養生息了；她卻強撐著病體, 請來了賀楨。

賀楨到憐香院時, 便見到她病兮兮地靠在床頭, 面孔是不正常的潮紅, 整個人虛弱縹緲極了。

方素憐墊高了枕頭, 對賀楨慘笑道：“既大人不愿留我，那我也沒有再礙您眼兒的道理。我不該仗著那救命之恩，便奢求您的感情, 這二年來的情思, 便當是我錯付了。”

說罷，她干咳了一陣，神情愈發凄涼：“大人，我這就自請離去。您也不用替我改姓名，您就當不曾見過素憐罷！”一邊道，她一邊無聲地淌下淚珠子來。

賀楨見狀，心底不由動容。

方素憐當年救了他，沒有功勞也有苦勞。便是他認定自己喜歡的是秦檀，也不忍心看著方素憐慘狀如此，再將她趕出家門去。說到底，是自己誤了素憐。

“罷了，你不必出府去了。”賀楨憐憫道，“都病成這樣了，何苦呢？你一向是個冰清玉潔、不容玷污的，我自知是對不起你。若你留下來，此后，我會更好地待你，該有的尊貴體面，一樣不少。只是我到底于你無意，不能給你其他情分了。”

方素憐流著眼淚應下了。

賀楨心底有愧，次日，他雖不敢踏進憐香院，卻將綾羅綢緞、補品佳肴源源不斷地送進憐香院，另撥了兩個小丫鬟給方素憐。下人們見了，紛紛說那失寵的方姨娘這是又起來了，一時間，皆對憐香院諂媚非常。

方素憐接了那些賞賜，心底又是得意，又是落寞。

只要她一日握著這救命之恩，賀楨就一日無法徹底拋棄她。當年她獨具慧眼，認為這在自家醫館養病的少年郎有大好前途，因此想方設法打聽來秦家小姐救人一命的細節，將此事充作自己的功勞。

秦家小姐守規矩，不可拋頭露面與外男接觸，將人送來醫館便只能匆匆地走了，這一走就是兩年，自然是便宜了方素憐。

若不是那秦家小姐太難纏，鬧著要嫁給賀楨，興許她方素憐現在已經是正兒八經的官夫人了。那恭人封號、排場體面，都是屬于她的。賀楨這樣風度翩翩、腹有詩書的兒郎，也早已令她傾心不已，她一直想著與賀楨做對錦瑟和鳴的恩愛眷侶。

只是，一想到這樁救命之恩是屬于秦檀的，方素憐便覺得心中恨意翻涌，難以釋懷。

她真是極想，極想取秦檀而代之。

若是這樁救命之恩，確確實實地屬于她方素憐，又該有多好？

方素憐正自艾自憐著，丫鬟丁香來稟，說是素憐的弟弟方大勇來探望她了。

對于這個弟弟，方素憐一貫是很疼愛的。

她知道，自己是婦道人家，一輩子的幸福只寄托在夫君身上；但若是弟弟讀書有了功名，發達了，那她才是真正的翻了身，揚眉吐氣了。因此，方素憐從來都緊著方大勇讀書之事，更是讓賀楨親自題信，將方大勇薦給學館。

方素憐聽了丁香的話，微喜，道：“快讓勇弟進來！”

丁香為難道：“姨娘，勇少爺說他……他只是想問姨娘討點銀錢花花，就不進來叨擾您了。”

方素憐面色一僵，問道：“什么名目？”

丁香答：“勇少爺說他近來結交了幾個友人，皆是名門貴家之徒。要與他們一道游玩，難免得花錢……”

方素憐心底一揪，當即抿緊嘴唇，道：“這銀錢我不能給！不然，便是讓他走歪了道。勇弟若是不肯讀書，終日隨那些紈绔子弟一道游手好閑，那可怎么辦？丁香，你快去請勇弟進來，我要考問考問他書背的怎么樣。”

丁香唯唯諾諾地應了，出了門去。沒一會兒，丁香的腳步聲在簾外響起，她道：“姨娘，勇少爺說既然您不給銀錢，他便不打擾了，方才已經走了……”

方素憐的臉險些氣歪了，眼底俱是痛惜。

——這個弟弟，她若是不給他錢，他竟連見都不肯見她！

***

方素憐這頭暫且按下不表，秦檀那處卻是在照過自己日子的。

依照大楚慣例，除夕這夜，京城的百官群臣是要攜著家人一道入宮慶賀的。申時剛過不久，賀楨便收拾整齊，與秦檀一道入宮了。