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“是。”

“竹清姐姐，朕來罷。”皇帝說，竹清把手里濕了白酒的帕子遞給皇帝，又把位置讓出來，看著皇帝替太后擦手。

“母后。”皇帝低低喚了一聲，太后卻回不了他，她渾身滾燙，面色也是不正常的潮紅，就那般昏睡著。

外頭傳來了大宮女夏芝被掌嘴的噼啪聲，那是陛下吩咐的，因著那夜是夏芝值夜，太后半夜睡不著，起身喝酒，隨后又嫌棄酒氣沾身，便教人抬水沐浴。而沐浴完太后卻在臨窗站了一刻鐘，這才讓寒氣入體。夏芝沒有規勸，事后還狡辯，陛下便讓人日日掌嘴。

剩下在外間值夜的小宮女們則杖罰，隨后趕出了壽仁宮。

待太醫院院判開了大劑量的藥給太后灌了，不出兩刻鐘，太后臉上的潮紅開始退散，體溫也不再滾燙。

院判為太后診脈，“啟稟陛下，不出一個時辰，太后娘娘就會醒了。高熱雖然退了，但太后娘娘底子虛弱，長年憂慮多思，這回病了又勾出暗藏在體內的弱癥，且需要慢慢溫補回來。如今天氣寒冷，還請太后娘娘不要出門，以免寒風侵體，再次引發風寒之癥。”

聞言，皇帝看向側邊，站著的竹清立即上前屈膝，說道：“奴婢記下了，必規勸太后娘娘。”

陛下在壽仁宮待到了太后醒來，母子倆略略聊了一番，隨后陛下離開壽仁宮，回勤政殿處理政務。倒是淑貴妃，在這兒留到了響午。

見淑貴妃在照顧太后，竹清便放心了，她特意去小廚房瞧瞧，管事嬤嬤曾嬤嬤迎了上來，“竹清姑姑，可是太后娘娘有吩咐？”

“我瞧淑貴妃應當在這兒用午膳，你們緊著做幾個淑貴妃愛吃的菜式，要清淡些的，比如高湯燉鴿脯、蜜棗粽、山藥炒涼片……還有太后娘娘才醒，只怕吃不下太多東西，便做兩道粥，不許見魚腥，用排骨煮就很好。再并幾樣小菜，幾道素菜，水煮白菜這樣的就差不多。”竹清一樣一樣交代，曾嬤嬤牢牢記住了。

這些菜看著簡單，實際上內里學問多了去了，譬如水煮白菜，只要一整顆嫩綠小白菜的芯，然后片出花，用滾熱的老雞湯一淋，不是葷腥卻勝似葷腥。皆因那老母雞湯熬上幾個時辰，里頭的雞肉、藥材、配料融化在湯里，怎的一個“鮮”字！

待囑咐完，竹清便回了正殿，紗簾子全部放下，應當是太后歇下了。淑貴妃坐在紫檀圈椅上，竹清放慢手腳，走到她身邊低聲說道：“淑貴妃娘娘，您伺候太后連午膳也趕不上吃，不若就在壽仁宮里用？奴婢剛才去小廚房吩咐了，正是太后與您愛吃的菜，您在這兒陪太后用膳可好？”

“姑姑美意，本宮怎麼好拒絕。況且太后還病著，本宮心里難受，必得服侍太后用膳。”淑貴妃不想竹清如此友善，要是竹清不開口，又沒有太后的意思，她斷不可能留在壽仁宮用午膳。

淑貴妃倒是也能忍，離正午時分已經過去了一個時辰，她才陪著太后用了清淡的一餐。太后受用得很，等淑貴妃伺候她漱口之后，她便說道：“你很好，累了這幾日，你先回去罷。”

“太后，莫不是您不愿意見到臣妾？臣妾還想留在壽仁宮繼續侍奉您，不然心里如何也放心不下。”淑貴妃言語真真切切，倒是讓太后不好拒絕，只嘆了一聲“罷了”。

睡了如此久，太后一時之間也不困了，問大皇子，“那孩子如何了。”

“大皇子嚇壞了，哭了幾日，太醫才開了安神藥，讓他歇著呢。”

太后一臉心疼，“罷了，讓他免一日上學堂，不讓他親眼看著哀家，只怕他又要鬧了。”問過大皇子，又問起夏芝，竹清就說道：“陛下說她差事辦得不好，又企圖狡辯，毫無擔當，接連掌嘴幾日，今日早上就趕她去了百獸園，做清掃馬棚的宮女。”對于夏芝來說，簡直是從天堂跌入了地獄。

問過此事，太后就不開口了，淑貴妃見狀，問起要不要讓后宮妃嬪輪流侍疾。

“賢妃、良妃多次問過臣妾，想盡一盡孝心，為您侍疾，只是臣妾想著太后需要靜養，便沒有讓她們來。”

“不用，有你與竹清就夠了，過幾日等哀家身子好些了，再讓她們兩個來給哀家請安。”

“是。”淑貴妃說。

*

深夜，太后卻睡不著，翻了一個身，在矮榻上值夜的竹清聽見了動靜，起身問道：“太后可是睡不著？白日里走了覺，這會子精神？”

撩開簾子，竹清扶起了眉清目明的太后，“明日咱們起來走一走，可不敢睡那麼多了。”

“嗯。”太后點頭，由問道：“竹清，你覺得淑貴妃如何？賢妃與良妃又如何？”

聽見這個問題，竹清第一個反應就是：太后這般問，可是與皇后之位有關？

陛下雖然說過不再立皇后，但若是太后屬意某位后妃，加之時間改變了陛下的想法，保不齊這中宮之主的位置就有著落了。因著不確定太后的意思，竹清只能斟酌小心地回答，“淑貴妃娘娘頗為孝順，太后您病的這幾日，她都在病榻前伺候，又敲打了后妃，不許她們來驚擾您。況且，淑貴妃娘娘年前才沒了一個皇子，自個也是傷心著呢。奴婢聽聞她也是日日喝藥，驚懼憂心。”

論理論情，淑貴妃已經做的很好了。

“繼續說。”太后表情看不出喜怒哀樂，很是平淡。

“賢妃娘娘是第一批入宮的妃嬪，伺候陛下多年，又有宣和公主。良妃娘娘有誕育之功……”但是說起來，賢妃與良妃都比不得淑貴妃。

“賢妃與良妃管著后宮，倒也沒有出差錯。”太后說，“能力不錯，不過性子不行，一個高傲非常，一個寵溺孩子。”

“算了，歇息罷。”聽竹清說了這樣多，她也困了。

直到正月底，壽仁宮都不見辛辣，竹清跟著太后一起吃清淡的飯菜，感覺口都寡淡了。

“竹清姑姑。”有人敲了敲門，聽聲音，是三等宮女書畫，竹清開了門，“外面風雪大，進來再說。”

“欸。”書畫視線落在室內的陳設上，不自覺便帶出了一抹艷羨，她住著的是六人間，可不能這般寬敞舒適。早上起床，不是你擠我就是我踢你，連銅鏡都搶不到。

“你來有事？”竹清雖然臉上帶笑，不過書畫卻不敢無禮，竹清姑姑乃是見過大世面的老人，又與太后情分不一般，不是她可以得罪的。

“回竹清姑姑的話，我自個做了辣口的豬肉脯，還有不辣的，想著姑姑口淡，有這些小食閑暇時也能嚼一嚼。”

無事獻殷勤，雖然下邊的宮女一貫都會孝敬她，但也很少用這些吃食，畢竟吃食難做。

“放著罷，我等下與菊兒嘗嘗。”竹清說，這般一試探，書畫神色就不自然了，她來是特意挑菊兒不在的時候，倘若讓菊兒知道了……

可對上竹清，她又沒有任性的資格，“是，竹清姑姑與菊兒姐姐喜歡，我下次還做。”言罷，便落荒而逃似的走了。

果然，書畫今日來討好，想必是想要二等宮女的位置，畢竟夏芝離開了壽仁宮，空出一個位置，以此類推，二等宮女也缺一個。很不巧的是，菊兒在壽仁宮里有一個干妹妹，也是三等宮女，只怕也是對二等宮女的位置有想法的。

竹清把所有豬肉脯收起來，她不打算告訴菊兒，知曉了這件事，菊兒可能不會怎麼樣，但同為競爭者，她的干妹妹可能就會針對書畫。

書畫走后，又有一個宮女來尋竹清，目的是大宮女的空缺，不過竹清同樣沒有給一個答復，她如今不打算摻和進這些事情中，就看著她們斗法。

小宮女想要往上爬，要麼委曲求全，給出自己的月例換前程，要麼認干親，有個得臉的干姐姐，在主子面前也就有了出頭的機會。

入了二月，太后逐漸痊愈，但時常還是會咳嗽，到底上了年紀。不只是她，就連竹清，也染上了風寒，不過不嚴重。

“我也老了。”竹清感嘆，不年輕，從前她很少生病。