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“姑姑別這樣說。”菊兒卻不知如何安慰，畢竟她正好看著梳妝的竹清挑出幾根白頭發。

“這有甚麼，生老病死都是正常的。”竹清把白頭發丟入桌上的鑲粉鉆雙耳罐中，君不見連太后這樣的一國之母也要經受病痛？可見，不管身份高低，都會有老去的一日。

*

一晃過去了三年，竹清已經邁入四十歲大關，預備著四十二了。她是六月的生辰，如今才三月，且還有段日子。

太后給了她幾日的假，所以竹清呆在家里，開始享口福了。今兒做火鍋，明兒吃干鍋蝦與干鍋雞。

在院子里她與陸霜玉還種了些菜，根據季節種了些白菜蘿卜，等天氣暖和一些后，再種些絲瓜甜瓜。

干娘陸霜玉也年邁，已經有半頭的白頭發，早起時喊腰疼，竹清便教小丫頭去請郎中，“上回剩下的膏藥呢？我替娘親貼上一劑，好歹緩和緩和。”

“不妨事，左右郎中也要來了。”陸霜玉摸了摸自己的臉，入手不復嫩滑，一臉的褶子，她又看向了眼角有細微紋路的竹清，說道：“竹清，你也不小了，要不要認個干女兒，來日老了，也有個人盡孝。”就像她當初，如果不認竹清，只怕現在生病也是干忍著，哪里能過上隨意請郎中的日子呢？

竹清動作停頓了一下，搖搖頭說道：“不了干娘，我有您就夠了。”畢竟封她爵位的圣旨都已經擬好了，她如果有個干女兒，往后就可能是干女兒繼承爵位。這般算下來，還得考慮她親生父母會不會算計，多麻煩。

“我終究是不想你孤苦伶仃的一個人，來日病了，也無人侍奉床榻邊緣。”陸霜玉苦口婆心地勸她，竹清卻再次說道：“娘親，您忘了？還有蕭扶風吶，我已經與她說好了，將來兩個人住一起，相互照顧，閑暇時品茗下棋，亦或是上馬打獵，豈不是快活？”

“你也四十了，想想自個的身子骨，還上馬，顛簸一下都有你好受的。”陸霜玉嗔怪，等郎中來瞧了，開了藥，竹清又親自煎藥與她吃，等她歇下才離開。

想起干娘的話，竹清站在臺階上望向雨后洗過的天空，長長的舒一口氣，也不知道自己還能活多久？

待入了宮，正好看見六皇子在千鯉池邊頑，三月的氣溫還冷著，他卻不怕，不僅穿的單薄，還把手伸進水里。眼看著上半身大幅度傾斜，正搖搖欲墜往湖里面跌。

“六皇子。”竹清擰眉喊了一聲，那小小的人兒晃了晃，轉過身，五官精雕細琢般精致，只眉宇間有些怯怯。

“竹清嬤嬤。”六皇子驚喜，他認得這個嬤嬤，之前還給他糖吃！

“你怎麼一個人在這里，伺候你的宮女太監呢？”竹清過去牽起他的手，把他帶離了千鯉池，六皇子剛兩歲多，已經會走會叫，宮里的孩子早慧，特別是像六皇子這種沒有生母照拂的，那更是看人臉色長大的。

故而，六皇子能察覺到竹清嬤嬤沒有責怪他，是真的關心他，他也就大膽地說了，“她們說今日是皇貴妃娘娘派喜錢的日子，都去領了，讓我乖乖呆在宮里。”

這便是辦事不盡心了。竹清心中記住了這一筆，隨后帶著六皇子回云福宮，這兒冷清偏僻，只住著兩個老太妃。

原本貞嬪生下孩子后，陛下打算把孩子給其他主位養，哪兒知她早產，七個月就生了，正正好在清明那日，而且生完就大出血而亡。當時就有流言，說六皇子命不好，生來克母，誰沾邊都不得好過。如此，就沒有妃嬪敢撫養六皇子，于是六皇子就交給了老太妃。

云福宮里，三三倆倆的宮女太監正回來，忽然，一個小宮女急匆匆地跑出來，“不好了不好了，六皇子不見了。”

“甚麼！可到處找過了？有沒有藏在箱子里或者是床底下？”貼身服侍六皇子的宮女大驚失色，六皇子雖然不受寵，但要是出事，她們也得受罰。

“吵甚麼！娘娘還在禮佛，誰敢驚擾！”祺太妃的嬤嬤出來呵斥，聽見了六皇子不見的消息，那老嬤嬤神色也不曾變過，只說道：“還不快去找。”

“不必了。”看了好一場戲的竹清出聲，宮女們齊齊變色，恭敬地不得了，“見過竹清嬤嬤。”

“你們怎麼做事的？由著六皇子獨自出了宮門，又一個人在千鯉池玩，要不是我去的及時，只怕這會兒他就要掉入池子里了。祺太妃可在？”竹清又問道，老嬤嬤回答道：“回竹清嬤嬤的話，祺太妃正在誦經禮佛。”

“帶我去見祺太妃。”竹清說，她低頭看向六皇子，柔聲說道：“六皇子，你跟著宮女去換身衣裳好不好？”

“好，嬤嬤你有事就去忙。”六皇子雖然不舍，但也是個知道好歹的孩子。

待過后，竹清見到了祺太妃，“見過祺太妃。”這祺太妃原是先帝的一個貴嬪，后來答應養六皇子，才升的太妃。

“竹清嬤嬤，你也見到了，我這兒不是個熱灶，宮女太監們都怠慢，實在是照顧不好六皇子。”祺太妃言語淡淡，她也不喜歡六皇子，克母，難保不會克她。

“而且，你瞧瞧我，都快五十歲的人了，實在沒有精力去養大一個孩子。”祺太妃伸出手，一雙手枯瘦，似縮水的干菇子。

“我知道了，這事我會與太后娘娘說的。”竹清說罷，便回了壽仁宮，正巧慎嬪在這兒。

慎嬪是個知趣的人，觀竹清神色就適時告退。不過出了壽仁宮，她也哀哀嘆氣，“也不知道七皇子怎麼樣了。”她福薄，生了七皇子卻不能親自撫養，七皇子交由熹貴嬪養。

壽仁宮里，得知了六皇子被慢待的太后怒不可揭，“六皇子再如何，那也是皇帝的孩子，豈能由著他們這些人不放在眼里？竹清，你親自去傳哀家的懿旨，云福宮照顧六皇子的宮女太監們，一律杖責三十，送回司儀司。其他宮女太監也有罪，罰奉半年。六皇子暫且帶到壽仁宮，由哀家看顧。”

“等下響，你去勤政殿請皇帝過來，哀家與他商議六皇子的去處。”太后擰眉思索，后宮中哪個妃嬪能養六皇子？

竹清雷厲風行，尚宮局的女官從云福宮便帶走了一大批宮人，六皇子也住進了壽仁宮。

“六皇子，你先住在這兒，待過后再給你換寬敞舒適的院。”竹清哄了六皇子，教幾個宮女伺候六皇子，這才回了正殿。

皇帝已經來了，正與太后商議六皇子給誰養，太后很不滿，“六皇子是正兒八經的皇子，容得后宮妃嬪嫌棄？左不過是覺得他克母，可他在云福宮兩年，云福宮上下不也好端端的，可見甚麼無福，都是假話。”

“方才竹清與哀家說了，那麼一個小小的孩子，自己一個人去池子邊，還差點摔下去，這要是沒有人發現，哀家豈不是要少一個孫兒了？”

聞言，皇帝臉色也差了，他不喜六皇子，但也不能由著他被薄待，“后宮中，一宮主位不多……皇貴妃要照顧太子與三公主，賢妃膝下有了宣和，良妃也有公主皇子……倒是孟貴嬪，無子無女。”孟貴嬪就是從前的德妃。

“孟貴嬪，性子可不好。”太后沉吟，“哀家瞧著熹貴嬪倒是個和善的，照顧七皇子也無甚差錯，不若教她養著六皇子。”

“可她已經有七皇子了。”皇帝說，太后擺擺手，“這不是問題，七皇子生母是慎嬪，這兩年她見天兒的來伺候哀家，也沒有挑事，撩撥生事，不若給她晉升成貴嬪，七皇子送回齊樂宮給她養，六皇子便給熹貴嬪就是了。”

“母后所言有理。”至于熹貴嬪愿不愿意，兩位皇子如何想，那就不在皇帝與太后的考慮范圍之內了。

宮中又是一陣漣漪，七皇子乍然離開了熹貴嬪，哭鬧不止，而七皇子去了永壽宮，貌似也不算受待見。唯一高興的估計只有慎貴嬪，七皇子回到了自己身邊，自個又升了位份。

*

今兒天氣好，竹清陪著太后出門走走，途中看見了幾個女官領著幾隊小宮女們，太后望著那些鮮艷的女孩子，問道：“都是新進的小宮女罷？”

“是呢，聽紅花說，這次招進來的女孩子們大多讀過書，想來都是想當女官的，尚宮局的待遇教她們想要上進。”竹清說道，又一茬宮女入宮了，宮中的人來來去去，不變的就是永遠都會有十來歲的宮女，那麼年輕。

“哀家記得咱們宮里也放走了幾個宮女，這回要進幾個了罷？”太后說，竹清點點頭，“是，她們進來了，先做個掃灑宮女，磨一磨性子，之后再往上升。”能去壽仁宮伺候太后，是小宮女們心中很好地去處了。

她們看小宮女們，小宮女們也看她們。

浩浩蕩蕩的儀仗吸引了小宮女的注意，有人看著女官和氣，便問道：“嬤嬤，那是誰啊？”

“太后娘娘，以及在宮中榮養的竹清嬤嬤。”女官回答，“你們可認識竹清嬤嬤？想來也應該聽說過？”