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“回竹清姑姑的話，我剛與冷月說了一聲，讓她替我兩刻鐘，等下我再回去配房。”殊月約莫是有些害怕竹清，解釋了一句之后便低頭，氣氛有些冷下來，還是菊兒出來打了一個圓場，“姑姑，殊月有事想要求您。”

“甚麼？”竹清挑眉，自斟自飲，替自己倒了一杯酒慢慢地吃著，菊兒與殊月要當差，吃點瓜子也就罷了。

菊兒與殊月自有一番眉眼官司，片刻后，殊月說道：“竹清姑姑，是我未婚夫托人給信，問我甚麼時候能早日出去成親，原本已經定好十二月中就成親，可這會兒我連宮都還沒有出。”

殊月愁眉苦臉的，“姑姑也知道，我明年才夠年齡放出宮，且今年出了這樣多的事，我不知如何開口才能順利地提前出宮，還請姑姑賜教。”

“你是想風風光光的出宮？”竹清一眼看出了殊月的心思，這出宮也有不同。得臉的宮女便能得一副豐厚的嫁妝，紅光滿面地從這宮中離開。不得臉的，只帶幾兩銀子，說不定搜身的時候，這幾兩碎銀都保不住，其中差別不可謂不大。

“姑姑□□，我想要豐厚的陪嫁。”殊月說道，既然說開了，她也就不扭扭捏捏，而是直接解釋道：“姑姑也知道我家中不喜女子，送我進宮也不過是想省一點口糧，他們斷然不會替我準備甚麼豐厚的嫁妝。所以我進了承乾宮之后，兢兢業業伺候太后，從不與人起斗嘴，就是想安分守己，能太后跟前有個好印象。來日出宮，不至于裹著輕飄飄的包袱便走了。”

出嫁怎麼可以沒有嫁妝？若沒有，夫家少不得看輕。若有了，也是想要更多的。

“我伺候太后已經有五年了，從小廚房的幫工慢慢做到二等宮女，太后雖然與我不親近，卻也眼熟。只是眼下我不好提出婚嫁的要求，還請姑姑指點指點。”殊月恭敬地給竹清行了禮，又親自斟酒，說道：“如果能成，我愿意把一半的賞賜都給姑姑。”

這便是誠意了。

不過……“這可是無本的買賣。”竹清笑了笑，空手套白狼啊？殊月到底不了解竹清，一聽這話便生了害怕，倒是菊兒跟著笑了，忙說道：“姑姑別嚇她，仔細她膽子嚇破了。”

“罷了，這事成罷，我且觀望幾日，若有了好想法，就告訴你，你小心著去做。”竹清應了，嘴皮子上下一翻出個主意，她又能得一些金貴玩意了。

太后對身邊的人很寬厚，出宮的都會賞賜貴重物品，貼身服侍的甚至能得一個小院子，可見利益。

殊月也是怕貿然提出來惹惱了太后，一開始想尋菊兒出個主意，但菊兒對于婚嫁這方面沒有經驗，便找上了竹清。

“謝姑姑。”殊月也麻利，又拿出一個鼻煙壺、一個珊瑚手串并幾個精致的小擺件，都是銀做的，甚麼跑馬、飛魚、奔兔，看著憨態可掬，教人喜歡。

“這是我這些年攢的值錢東西，唯有這些才能以作報答。姑姑莫要嫌棄，待我來日得多了，再給姑姑。”殊月把東西一樣一樣擺好，竹清看了看菊兒，“那就收起來罷。”

殊月混了幾年進了承乾宮，如今搬到了壽仁宮，卻要出宮，看著便是個無意往上走的，故而也拿不出甚麼珍寶。

“都是不錯的。”竹清唔噥一句，又吃了一杯酒，漸漸酒氣上臉，殊月便不多留，走了。

“姑姑能幫她，果真是心善，再好不過了。”送走了殊月，菊兒親昵地說道，“這事給了我，我也辦不好。”

竹清擺擺手，不言語，而是暗自琢磨，對于三皇子的薨了，太后傷心，如果此事有人有喜事，難免不會惹她不快，到時候別說賞賜，不惱怒就不錯了。

不急不急。

*

太后已不管事，常日在壽仁宮的后配殿里禮佛，頗有兩耳不聞窗外事的模樣。

外頭有甚麼宴席，她也不參與，推說身子有礙。見時候差不多了，佛堂里停了敲木魚的聲音，竹清端來一碗藥，敲敲門，輕聲說道：“太后，該喝藥了。”

太后身子差也不是借口，這些年她陷在朝堂當中，疲于奔波，整日憂思多慮，底子容易消耗，所以身體算不得好。

得了應允，竹清這才推開門，伺候太后喝了藥，又說道：“太后，今兒從福州傳來了消息，沈夫人的女兒正準備進京，想趁此機會給太后請安，教太后瞧瞧。”

沈夫人，便是當初的姜九娘子，嫁給了沈家的哥兒，如今一晃多年過去，沈家哥兒已經在地方任上當知州了，想來立了功，到時能升遷回京都。

提及晚輩，太后臉色舒緩許多，“哀家也許久不見她們了，那麼多人，細細想來，竟然有大半已經面容模糊，不記得了。終究是老了，得認命。”

“太后正是好年華的時候，陛下有事便與您商議，淑貴妃有了不能把握的事，也要問您的意見，可見，您耳清目明著呢。”如此哄罷了太后，竹清又趁機會為殊月說了兩句好話，“太后且瞧這果脯，是不是味道不同？不是小廚房弄的，倒是底下的宮女想要孝敬太后，故而托了我拿來。”

“她還怕入不了太后您的眼呢，忐忑。我就告訴她，太后最是仁善，宅心仁厚的老太君，豈會不受？”這一通好話果然讓太后眉開眼笑，誰不喜歡聽好話？特別是底下人用盡心思討好她，想得她的一個贊，那就更讓她心里舒坦歡喜了。

“殊月？”太后念了兩遍，“是個沉默的孩子，之前過節有賞賜，偏她像個悶棍，講的吉祥話也不長，反倒讓哀家記住了。”

能讓太后記起殊月，竹清的目的已經達到了，貪多嚼不爛，事情不能急。

“太后若覺得好吃，不若讓她多制些，大皇子也愛吃，給陛下送一些去，也好提醒陛下注意身體，別忙起政事來就不管不顧了。”竹清的絮絮叨叨很好地沖散了太后心中難以言喻的情緒，她把自個關在佛堂里誦經，倒好像比不上聽竹清說這幾句話。

像是三伏天突然喝了一碗冰冰涼涼的冰碗，甜滋滋又解渴了。

“竹清，也只有你敢這般對哀家說話。”太后感嘆，像菊兒，四個大宮女，都不敢多言語，生怕逾越。

“太后，宮女們雖然不敢對您說這些，但是尊敬您的心不假，太后別傷心。”竹清如此哄罷太后，便知道殊月的事已經成了一半。

*

“竹清姑姑，姑姑好。”是慎貴人身邊的盼兒，在去御膳房的路上攔住了竹清，她左右瞧了瞧，“姑姑，不知能不能借一步說話。”

竹清原本是帶著人的，見狀便讓他們幾個留在原地等，她與盼兒去了前面一個稍微僻靜的地方，如此又問道：“怎麼了？可是慎貴人有何事？”

“姑姑，不瞞姑姑您說，是我家小主，這個月沒有換洗，而且人也懨懨的沒個精神，起初我們這些伺候的都不知道情況，還是瞧了貞嬪，才發覺可能是有孕了，這不，方才請了太醫把脈，小主正正好有了一個月的身子。”說這話的時候，盼兒眼角眉梢都是輕快的笑意，不管男女，總歸是有了倚仗。

“那就恭喜慎貴人了。可稟告給陛下了？”竹清說道，旋即她在心里琢磨，慎貴人怎麼不親自告訴太后，而是讓盼兒攔住自己？她想做甚？

莫非……有事相求？

“已經使人去了，太后這兒還沒有，主子想要親自去，就是怕驚擾到了太后娘娘禮佛，慎貴人想請教姑姑，甚麼時候去壽仁宮稟告可使得？”盼兒問道，誰不知道太后已經靜心禮佛一個多月了，其中誰也不見，也只有淑貴妃、賢妃與良妃才能進門。

她家慎貴人也不得入。

“你回去告訴慎貴人，等下便去罷，太后預備著起床了。”竹清說道，盼兒得了話，遞過來一個荷包，里邊裝著硬硬的鐲子。

等盼兒走了，竹清對遠處的幾個宮女太監招手，他們快步走過來，“走。”她們是去御膳房領膳的，太后最近食欲不佳，今日御膳房的總管做了太后愛吃的菜，她們就要去領。

御膳房的總管倒也識趣，不單做了給太后的菜，還有給竹清的，他胖胖的臉上擠出一抹笑容，殷勤地說道：“竹清姑姑，這是給你的，你伺候太后辛苦了，合該吃好些。”

壽仁宮的小廚房也有好飯好菜給她，但這回御膳房給的是竹清特別愛吃的菜，于是她就要了。你瞧，只要人得勢了，不必說甚麼，自有下邊的人討好巴結。

待回到壽仁宮時，竹清在正殿門口見到了慎貴人的宮女，她想了想，讓人把殊月找來，嘀嘀咕咕一番后，便散了。