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草薙貼近麥克風口，一陣短暫的沉默過后，練習室內再次傳來了詢問聲：“有什么事嗎？”

“有幾個問題想向您請教一下，不知您是否方便？”

又是半晌的沉默，草薙忍不住去猜想聽到警察來訪，門后的那個男人會是什么樣的反應。

“明白了，稍等。”

幾秒鐘后，隨著門卡認證的電子音響起，玻璃門從中間緩緩打開。站在面前的男人穿著白色棒球服，大約是剛剛練習結束，□□出的手臂和小腿上的肌肉還很僵硬，脖子上搭著塊黃色的吸汗毛巾。

他就是西村重工的研發部部長高橋英夫——和西村正雄長得極為相像，只是身材和臉型都要瘦削一些，草薙回想起之前看過的人員資料，和照片上看到的模樣相比，面前真人的目光顯然更為敏銳。

“您好，您就是高橋先生吧。”草薙上前出示了警視廳的證件，接著稍微側過身，讓出身邊的湯川，“這位是我的朋友，帝都大學的物理系教授，湯川學。”

“有什么事嗎？”男人對證件瞧也不瞧，徑自問道。

“只要幾分鐘就好，我想向您請教幾句話。”

全然沒有在男人的臉上讀到戒備或是訝異的情緒，這令草薙有些意外，他上前一步，低頭致意道。

“好吧。”沒再多問什么，高橋英夫輕輕頷首，說了句“請進”，轉身向休息區走去。

作為體育館內最大的一間室內場館，二號練習場內的機械設施十分完善，主控制器、棒球輸送器、棒球發射機和感應板被安置在場館的正前方，投手板和顯示器則設置在練習場的后方。不知道為什么，在經過這些棒球設備的那一刻，草薙心中恍惚涌出了幾分似曾相識的奇怪感覺。

“請問這架機器是……”

開口問話的是從進門后就一直沉默不語的湯川。草薙扭頭看了好友一眼，年輕的物理學者似乎被場館內的接球裝置吸引住了目光，正雙手插在褲袋里，凝神打量著那架銀灰色的機器。

“這是這里新開發的一款智能接球機器，目前正在試用期，還沒有投放市場。”

在休息區的長椅上坐下，高橋英夫也瞟了眼接球器，很快又將視線回到草薙身上。

“二位到底有什么問題？”

“今天來打擾您，是和警方正在調查的一宗案件有關。”

坐到高橋英夫的對面，草薙決定開門見山，“大約半個多月前，在東京市明石橋發生了一起兇殺案，被害人名叫青木和貴，當時報紙上曾對這起案件做過一些報道，不知您有印象嗎？”

“也許看到過，我不記得了。”高橋英夫側頭想了想，然后皺起了眉頭，“這和我有什么關系嗎？”

到底有什么樣的關系也正是我想要知道的——

草薙忍住了想要反問的沖動，低頭誠懇道：“事實上，根據我們得到的情報來看，這起案件的嫌疑人并沒有停止行兇的打算，而且，出于某種原因，嫌疑人將下一個作案目標對準了西村重工的某個人。”

就算到了這一步，也不能向這個人明說“某個人”的身份。草薙壓低聲音，盡量把陳述控制在客觀的范疇內，“因為不清楚嫌疑人下一步會有什么動作，為了您的人身安全起見，希望您能配合我們，盡快離開這里。”

“我的安全？”高橋英夫挑了挑一邊的眉毛，毫不客氣地直說道，“你的意思是，嫌疑人的目標是我嗎？”

“雖然不能確認，但眼下的狀況很危險。”

草薙點了點頭，無法預知接下來會發生什么，更不能讓這種緊張情緒影響到別人，他只有盡可能抑制住內心不斷上漲的焦躁感。