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“之前你說想留在艾德酒館，這些日子還習慣嗎？”伊莉絲拉過安娜的手，指尖傳來少女肌膚微涼的觸感。

女孩點了點頭，唇角牽起一個知足卻略顯疲憊的弧度，“艾琳姐姐待我極好，酒館里忙起來的時候，什么都顧不上想……反倒比干等著爹娘的消息要好受些。”

提及父母，伊莉絲眸光微凝，聲音放緩：“當真不用我插手？”

“已經給您添太多麻煩了，”安娜頰邊飛起赧然的紅暈，視線落在伊莉絲握著自己的手上，聲音輕得像嘆息，“光是救命之恩，我都不知道該怎么報答……總不能一輩子做朵離了庇護就活不下去的嬌花。”

“我這兒的人情債多如牛毛，不差你這一樁，”伊莉絲半真半假地笑，隨即話鋒一轉，敏銳地揪住關鍵，“你托的是哪路人？靠譜么？”

“是‘兄弟會’，這幾年才冒頭的組織，辦事利落，要價也公道，在平民里聲望頗高，信得過。”艾琳笑吟吟地插進來，順勢將安娜的手從伊莉絲掌中抽走，攬到自己身側，“錢我先墊了，這丫頭往后幾年都得給我做工還債呢——領主大人，可不許白摸我的人啊。”

“艾琳老板這算盤打得真響，摸一下都要討價還價，”伊莉絲佯怒，沖安娜眨眨眼，“你聽聽，她還要‘差使’你。好安娜，你方才夸她的話，是不是她逼著你說的？別怕，有我替你撐腰。”

安娜看看這個，又瞅瞅那個，絞著手指躊躇半晌，最終還是細聲細氣地選擇維護艾琳：“艾琳姐姐……待我是極好的。”

“好孩子，不枉我疼你一場。”艾琳得意地摟緊安娜的肩，沖伊莉絲揚揚下巴，“如何？領主大人可還有指教？”

“不敢不敢，”伊莉絲舉手告饒，眼底卻漾開真切的笑意，“艾琳女士的為人，我還有什么信不過的？”

一陣無傷大雅的嬉鬧沖散了先前沉郁的氣氛。

伊莉絲斂了笑，正色道：“方才說的‘兄弟會’……我倒從未聽聞。民間竟有這等組織，效率高卻不多取酬勞，莫非是專為平民排憂解難的？”

“也不盡然，”艾琳壓低了嗓音，“聽說他們和起義軍沾著點關系，偶爾也接雇傭兵的買賣。”

“又是起義軍？”伊莉絲眉心微蹙。

這已不知是第幾次聽聞這個名字。亂世中仍恪守“俠義”二字，讓她對那位神秘的領袖阿瑞斯愈發好奇。

“下回你再同他們打交道，不妨替我探探路。”她半開玩笑，“萬一將來我落難，也好多條門路。”

艾琳眼波流轉，笑謔道：“您還用得著他們？整個艾爾瓦德都是您的囊中物了。再說……”她意味深長地拖長了調子，“您家那位——卡斯帕的身手想必不差吧？別否認，姐姐我混了這么多年，看人的眼光毒得很。”

“話別說太早，‘一山不容二虎’。”伊莉絲湊近些，以手掩唇，聲音壓得極低，“眼下這兒可不止一位‘領主’呢。我這人最是貪生怕死，萬一哪天有人看我不順眼，多條路總是好的。”

“我看不像，”艾琳裝模作樣地掐指一算，“我替您卜了一卦，這卦象說您命硬得很，等閑人克不動。”

“借你吉言。不過打聽的事，還得勞你費心，日后我自有打算。”她頓了頓，忽想起什么，“說起來，今日怎么得空過來？酒館不該正忙么？”

艾琳臉上瞬間堆起那副招牌的、讓伊莉絲頭皮發麻的“營業式笑容”：“特來謝您上回在酒館‘拔刀相助’。”

她轉身走到那堆蓋著油布的貨物前，猛地一扯——

露出底下整整齊齊碼著的二十個木桶。

“這……該不會是苦艾酒吧？”伊莉絲喉頭發緊，一股熟悉的、令人暈眩的氣味隱隱飄來。

難怪方才在門口就覺得味道似曾相識……竟是噩夢成真。

“喲，您也聽過我們酒館的招牌？”艾琳笑得像只偷腥的貓，“尋常人我可舍不得送這么多，整整二十桶，夠您喝上好一陣子了。”

“二、二十桶？”伊莉絲嘴角抽搐，強撐著笑臉，“艾德……沒同您提過我的事？”

“什么事？”

看來艾德并未將那位膽大包天、為杯酒扇他光頭的“貴客”事跡宣揚出去。