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梅爾基亞的黑塔上，耗子與貓……共稱王！’”

唱畢，最后那句荒誕的預言如同點燃了火藥桶，引得酒館內爆發出哄堂大笑。

女人優雅收琴起身，向池座四下致意。

叮叮當當的錢幣如雨點般砸向舞臺，伴隨著口哨和粗野的叫好聲。

一個喝得面紅耳赤的漢子更是忘形，一把拉過那只方才撥動琴弦的柔荑，響亮地印下一吻，激起人群更狂熱的歡呼。

伊莉絲也聽得入了迷，跟著笑起來。這一笑才驚覺，那杯難以下咽的苦艾酒，不知何時竟被她當作“佐興小菜”，不知不覺灌下去了小半杯！

酒勁混著那古怪的味道猛地竄上來，視野里人影開始重迭晃動，耳邊的喧鬧也蒙上了一層毛玻璃般的模糊。

迷迷糊糊中，她似乎瞥見之前在城門口遇見的那個叫“艾琳”的女人，正小心翼翼地護著懷里的孩子，避開擁擠的人潮，身影一閃，消失在了舞臺后方幽暗的樓梯口。

她瞇起醉眼，下意識想站起身看個真切，胳膊肘卻不受控制地一拐——

“嘩啦！”

身后傳來酒杯傾覆、液體潑濺的聲響。

“抱、抱歉……”醉意朦朧的女人舌頭打著結，笨手笨腳地想去擦拭濺到鄰座那人身上的水漬，“我…我賠您一杯？”

她口齒不清地提議。

“不必了，”一只蒼白得近乎透明、骨節分明卻異常有力的手輕輕抓住了她胡亂摸索的手腕，聲音里聽不出半分惱怒，反而含著一絲慵懶的笑意，“我本也喝不慣這‘招牌’，權當是替你騰地方了。”

雖然腦子像塞滿了棉花，但伊莉絲敢用卡斯帕的劍發誓，這是她見過膚色最冷白、形狀最完美的一只手。

尋常男人的手，指節易顯粗糲笨拙，而這只手卻修長勻稱，骨感分明又不失力量，毫無半分女氣……除了——手腕上緊緊纏繞的數圈丑陋生銹的鐵鏈，以及鏈下隱約透出的、深褐色的陳舊勒痕。

這近乎完美的藝術品，被野蠻地烙上了枷鎖的印記。

手都如此引人探究了，她愈發好奇斗篷下的面容。

頭剛抬到一半……

“想玩個游戲嗎？”那人忽然問道，聲音帶著點蠱惑般的沙啞。

清脆的金屬彈擊聲在耳畔突兀響起。

她的視線不由自主地被吸引，追隨著一枚被高高彈起的硬幣在空中翻滾、旋轉，劃出銀亮的弧光，最終“啪”地一聲，被那人穩穩扣在另一只手的手背上。

“正面、還是反面？”斗篷的陰影下，似乎有笑意在流淌。

“你這話有歧義，”酒勁帶來的短暫清明讓伊莉絲的腦子難得靈光一閃，“又沒事先規定，是正是反還不是你說了算？”她帶著點醉后的狡黠反駁。

“呵，抱歉，”那人低笑，聲音里帶著一絲假模假式的恍然，“或許我的用詞該更嚴謹、更……‘學術’一些。那么，是寶劍，還是文字？”

他修正了問題，指尖微微抬起，露出硬幣的一角花紋。

“我猜……是劍。”伊莉絲盯著那隱約的輪廓，憑著直覺脫口而出。

那人掀開手掌。

硬幣躺在他蒼白的掌心，帶著冷冽寒光的劍形圖案，赫然朝上。

“恭喜你，答對了。”

他笑道，帶著一種奇異的滿足感。拉過伊莉絲的手，將那枚猶帶他掌心微涼體溫的硬幣放入她手中，

“獎勵。”他說。

“剛剛那首詩……”伊莉絲的目光落在他腰間夾著的一個皮質筆記本和插著的羽毛筆上，醉意讓她的思維有些跳躍，“是你寫的嗎？”

“筆力粗陋，獻丑了。”斗篷下傳來謙遜的回復。

“為什么這么說？”伊莉絲捏著那枚硬幣，指腹摩挲著冰涼的浮雕劍刃，“我覺得很好啊，既有文采又不缺幽默，比那些爛大街的騎士話本強太多了！”

“聽小姐這么說，我都不知道該哭還是該笑了。”那聲音里帶著一絲玩味，“不過，若是早幾年能得您這句金口玉言的鼓勵，說不定我還能在文壇搶下塊巴掌大的地盤呢。”

“別太自負了！”伊莉絲嗔怪地瞪了他一眼，又打了個酒氣熏天的嗝，差點被翻涌上來的苦艾酒怪味熏得當場表演，“我夸你還有一半原因在那兒呢！”

她伸出空著的手，嫌惡地指向剛剛被她碰倒、還殘留著濕痕的桌面——那里還隱隱散發著苦艾酒那令人作嘔的余味。

“詩人不都喜歡以特立獨行標榜自己嗎？你都難以下咽，可見那東西就是難喝！”

她斬釘截鐵地下結論，眉頭擰得死緊，實在想不通自己剛才的胃是怎么承受住的。

“說的是，”斗篷下的聲音帶著深以為然的贊同，“這里的酒，充其量只能算是難喝的麥芽發酵液，哪里比得上一杯冰鎮的……”

“冰鎮啤酒？你在哪……”伊莉絲急切地追問，醉眼朦朧地努力聚焦，視線剛來得及掃過他斗篷下冷白色的、線條利落的下巴輪廓，以及那雙在陰影中若隱若現、泛著幽暗綠芒的非人豎瞳……

“酒好不好喝，伊莉絲？”

一個熟悉得讓她脊背瞬間繃緊的聲音，如同冰水般兜頭澆下。

女人一個激靈，全身的醉意仿佛被瞬間凍住。

她僵硬地、像個生銹的木偶般轉過頭，想也不想就把黑鍋甩向那個剛認識的陌生人：

“是他！是他讓我喝的！”她臉不紅心不跳、纖指毫不猶豫地戳向對面。

然而，對面空空如也。

方才那人坐過的地方，只剩下一張空凳，桌面光潔如新，仿佛從未有人落座。

一個酒保正麻利地擦拭著最后一點水漬，動作快得像是要抹去那人在世上僅存的最后一絲痕跡。

“嘿嘿……他、他剛才還在呢……”她悻悻地收回手指，心虛地搓了搓。

“是嗎？”卡斯帕挑了挑眉，修長的手指將那杯她沒喝完的苦艾酒推到她面前，“那，把剩下的喝完吧，別浪費了。”

不祥的預感瞬間籠罩住伊莉絲，但她還是不死心地多嘴了一句：“你不是……不讓我喝酒嗎？”

“那是因為……”卡斯帕俯身湊近，那雙紅寶石般的眼眸里閃爍著危險的光芒，聲音低沉得如同宣判，“這將是你這輩子，最后一次嘗到酒的滋味。”

夜幕低垂，酒館里昏黃的煤氣燈“嗤”地一聲驟然亮起，將人影拉得搖曳而詭異。

很久之后，當伊莉絲攤開掌心，才在明亮的燈光下看清那枚硬幣的真容，正反兩面，竟都赫然鐫刻著交叉的雙劍！