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日頭剛過中天，御書房中卻仍點著燭火。

金線織龍的幔帳半落，窗后光影不明。

皇帝斜倚在案后，指間轉著一枚鎏金玉印，神色看不出喜怒。

沉戎琛立于階下，未著鎧甲，卻仍帶幾分沙場寒氣，如一匹萬里風雪中走回宮的孤狼。

許久，皇帝才開口，聲音不緊不慢：

「你父親十八成親，二十有子。」

「你今年幾歲了？」

「回陛下，二十叁。」

皇帝輕輕一笑：「倒是受朕拖累了。」

「你守著邊境，也該有人守著將軍府。」

他將玉印在掌中輕輕滾了滾，像是間話家常：

「朕想了想，也許……是時候替你張羅些家事了。」

沉戎琛心中一凜，垂眼應道：「臣知圣恩，心銘肺腑。」

「只是臣心系軍務，素來寡慾，實未敢妄動婚議。」

皇帝沒看他，慢慢將玉印擱回案上，語氣依舊淡淡：

「你年歲漸長，府中仍無女主人……這話若傳多了，總有人要借題發揮。」

「朕能信你，卻不能保旁人不疑你。」

他頓了頓，聲音極輕，卻叫人心頭微顫：

「這不是要你急，只是——你若不挑，旁人遲早替你挑。」

說罷，他似笑非笑地補了一句：

「前些日子賞菊宴，皇后邀了幾位貴女進宮，你也在場。怎么，就沒一位合你眼緣？」

他當然明白，這不只是「勸」，也不是單純「關心」。

這是提醒——更是命令。

只不過用上了最輕的語氣、最沉的力道。

皇帝此番不言明，也未施壓。

可他若再無動作，下一次落子，便是「命婚」，不是「問意」。

「臣……已有心儀之人，尚未議親。只待來日確認心意，再敢請旨賜婚。」

皇帝挑眉，似有幾分意外：「哦？朕竟不知你心有所屬了？」

「未及啟奏，是臣之疏。」他低頭，語氣沉穩：「惟情未定，若強言為妻，反辱其名。待事有所成，臣當親自請命，絕不負陛下厚恩。」

他自御書房出來，日光落在殿階上，溫暖，卻暖不了心里那層寒意。

沉戎琛從未懷疑皇帝對他的信任。

可他也明白，皇帝真正信的，不是人心，而是人性——

是讓你動不了的牽絆、退不了的后路。

他無父、無母、無手足、無妻子，沉家只剩他一人。

這樣的人，若忠于朝廷，是護國長城；

可若哪日動了不該有的心思，就是沒了軟肋。

他領叁十萬兵，不怕敵軍，也不怕內讒。

他怕的是——成為別人眼中的「不該存在」的變數。

叁代軍門忠烈，到了他這一代，卻成了朝堂上最令人不安的那一顆棋。

今日皇帝沒動手，只是在「給他機會自己下子」。

可下一回，若他還無動于衷，皇帝便會親自落子，將人塞進他府中、名正言順地「綁住他」。

他說了「已有心儀之人」——這話說出口的當下，便不是遮掩，而是承諾。

「尚未議親」、「待確認心意」——看似退路，實則限期。

皇帝是給了他機會沒錯，

可也只給這么一次。

他若拖得太久，那就是陽奉陰違；

他若選錯了人，那就是政治災難。

他知道，她不是什么「最安全」的選擇——

甚至說，她是這世上最不該被他挑中的人。

丞相嫡女，一文一武；朝堂上，這一步誰落下，誰就是眾矢之的。

可他選了。

不是因為不懂，而是——

他想自己挑。

若要被押上賭桌，他寧愿賭一個自己愿意護到底的人，

也不愿娶一個合適的陌生人，只為「穩妥」二字。

她若不回應，他這步棋便死了；

皇帝下一手，便會落在他身上。

他垂眼看著臺階下的影子，默了片刻。

「……該快點了。」

傍晚時分，林初梨剛從鋪子后門踱步而出，身側披帛輕飄，裙角掃過檐下碎影。

街邊寧靜，鋪子前少有人行，唯有斜陽馀光落在石板上，映出一道高大的身影。

她剛轉過巷角，便聽見一聲低喚——

「林姑娘。」

她一頓，眉心微挑，下一瞬才看清來人，略帶驚訝地開口：「……沉將軍？」

沉戎琛立于墻下，衣著常服，未著戎裝，神色卻一如往日般冷靜堅定。

他向前一步，微一拱手，語氣低沉：

「姑娘勿怪。我等在此處，只因那日話未說全，心中懸著。可否借一步說話？」

林初梨微怔，下意識側眸望向春喜。

春喜眼神一閃，忙低下頭，聲音輕輕的，卻帶著明顯的猶疑：

「小姐……這是街上，小姐與將軍畢竟……身分貴重，不宜……」

她話未說完，便見林初梨微微抬手，神情不顯情緒，語氣卻平靜堅定：

「我心里有數。」

林初梨頓了頓，對春喜低聲道：「你先在這兒等我。」

「可是小姐……」

「無妨。將軍既等在此處，總不好讓話懸著不了。」

春喜張了張嘴，終究沒再多言，只低低應了一聲，退回鋪門前。