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她走至殿中央，緩緩抬起手，摘下斗篷帽子。

纖細的手指宛如冷玉，斗篷滑落的一刻，那張妖艷的臉露了出來——

五官極為立體，唇色嫣紅卻不艷俗，皮膚白得像蛇蛻之后的第一層新皮。

但最引人注目的，是她的眼睛。

——一雙金綠色的豎瞳。

那不是人類該有的眼睛。

冷冽、冰濕、近乎冷血，卻帶著一種難以言說的詭異魅惑。

她的每一次眨眼，都像是毒蛇輕吐信子，舌尖掃過靈魂。

她沒有說話，只緩緩走到黑祭壇前。

祭壇周圍跪著的十余位黑巫教徒，已低頭叩拜，齊聲呼喚：

“赫爾希婭大人——”

那女人終于開口，聲音輕柔，卻仿佛毒酒滑入喉嚨：

“他們已經看見了引路圖?！?

她伸出一只手，食指劃過祭壇邊緣，血液自她指尖流下，落入圖騰槽內。

轟——

整座神壇劇烈顫抖，地面浮現出蛇形浮刻的星軌殘圖。

“把獻器移走。”

“啟動備用祭壇?！?

一名年幼的黑巫學徒忍不住抬頭：“可赫爾希婭大人……那具器物還沒穩定，——”

啪。

赫爾希婭一揮手。

黑蛇從她袖中飛出，纏住那學徒的喉嚨，只一瞬——血染成黑色。

她面無表情，只淡淡說：

“神主不會等我們?！?

//

神廟最深處，石門緩緩開啟，陰影在地上拉長。

赫爾希婭步入那間幾近密封的囚室。

屋內黑暗潮濕，空氣中彌漫著淡淡的腥甜氣味。

而在囚室中央，一位身穿破損貴族裙裝的小女孩，正被一只龐大至令人心悸的綠鱗鬼蟒緊緊纏繞。

她看起來不過七八歲，身形瘦小，雙腿在蛇鱗間勉強支撐，卻已經被勒得發白。

那蟒身覆滿不規則的蛇紋與幽光斑點，鱗片閃著濕漉漉的冷光，尾部如鋒刃般倒鉤，頸處則生著兩根骨刺狀突角，正緩緩地、幾乎貪婪地舔舐著她發抖的臉頰。

蛇的信子一寸寸伸縮著，像是在品味即將被獻祭的血肉。

而少女雖然臉色發白，身體止不住地顫抖，?卻仍咬牙抬頭，死死盯住門口那緩步而入的綠衣女人。

赫爾希婭站在少女面前，居高臨下地俯視她，就像是蛇在俯視一只垂死掙扎的獵物。

小少女的嘴唇顫抖，但聲音卻倔強堅定：

“我……絕對不會……助你們完成儀式！”

“我不會主動把身體奉獻出去！寧愿死也不要！”

“你們這群……惡毒的黑巫師……”

赫爾希婭聞言，眼睛微瞇，金綠豎瞳輕微地閃動。

她沒有言語，只緩緩抬起手指。

巨蟒像聽懂命令般松開了對少女的束縛，嘶嘶作響地游向赫爾希婭，沿途不斷滴落出暗綠色毒液，在地面上腐蝕出一個個坑洞。

少女因劇烈喘息而發出幾聲輕顫，手腳因失去支撐而幾乎摔倒，卻依舊強撐著身體，站著。

赫爾希婭走向她，沒有絲毫遲疑。

就在那一瞬，她猛地抬手——

“啪！”

那一記耳光仿佛帶著魔力加持，直接將那個瘦小的女孩扇得跌倒在地，?身體輕盈得仿佛整個人都要被拍飛出去，頭側重重撞在冰冷石地上。

黎拉的臉被打得偏向一側，嘴角迅速浮現血跡。

她一動不動地蜷著身體，小小的肩膀顫抖不止，卻沒有哭出聲音。

赫爾希婭俯下身，聲音低而涼，貼在她耳邊：

“她們一開始都這么說?！?

“但放心，你會乖的。”

“到最后……都會乖的?！?

//

女人的腳步聲漸行漸遠。

鐵門緩緩合上，沉重的咔噠聲落下，如同一柄鈍刀切斷了所有光。

房間重新陷入黑暗。

綠鱗鬼蟒盤臥在角落，眼睛半睜，吐著信子，一動不動地注視著她，像一尊活著的蛇像。

而安妮·法爾——那位帝國南部香料侯爵的小女兒，此刻正蜷縮在墻角的石床上，纖細的手指緊緊抱著膝蓋，臉頰腫起，嘴角血跡未干。

她沒有哭出聲，只是輕輕顫著肩膀，呼吸凌亂。

片刻后，她從破碎的袖口內，緩緩掏出一顆細小的糖果。

那糖果被油紙包得很緊，糖紙上還有“法爾家族”手工坊的印記——是那種用南部橘葉和丁香浸泡過的香料軟糖。

她低下頭，把那顆糖緊緊握在手心里。

許久，她輕聲呢喃：

“……爸爸?！?

聲音很小，幾乎聽不見。

“我還在。”

她咬著牙，眼淚終于滑落，卻迅速被她擦去。

“我不會讓他們得逞的?！?

“你說過，法爾家的孩子，不可以屈服于黑魔法，要做堅強的星星?！?

她把糖果小心地塞回懷里，如同守住最后的火種。

她今年才八歲，比蕾拉還小一歲。?但這一刻，她的眼神里沒有哭泣和絕望，只有不肯低頭的光輝與倔強。

黑暗依舊，濕冷未散，令人寒毛直立的蛇瞳還在冷冷注視。

但少女的眼睛，卻重新亮了起來。

//

艾菲留下的臨時住所共有四處。

其中一處在帝都北側——一間看似早被棄用的磚房，藏于一條幾乎無人踏足的小巷中，緊鄰教會舊倉與廢棄傳送裝置，是典型的“能藏人，卻難追蹤”的位置。

蕾拉親自前往。

屋內沒有明顯的魔力殘留，幾乎被清理得一塵不染。窗戶是新換的，灰塵卻仿佛有意鋪上；木地板上沒有腳印，甚至連魔法痕跡都被遮蔽術術后重涂封印層。

兇手很專業，非常專業。

蕾拉走了一圈，瞇起眼睛，忽地低下頭。

在墻角的一個縫隙里，她看到了一抹細微的……金紅色。

她蹲下去，指尖小心撥開磚縫，一張薄薄的糖紙滑落在掌心。

那是一種帝都極少流通的包糖紙，紙質柔軟卻帶有香料涂層，觸感獨特，印著精致的燙金紋路——

“法爾私坊·丁香蜜糖”

蕾拉的眼神頓時凝住了。

這是只有南部法爾家族領地才能出產的手工糖果，?而這款“丁香蜜糖”，更是只有法爾侯爵親自宴請貴族客人或家庭旅行時會隨身贈送的限定糖種。

她的手指收緊了些，思索片刻。

糖紙很干凈，仿佛剛被人偷偷藏進縫隙中。?像是……有人在悄悄留下什么，等待“被找到”。

蕾拉緩緩站起，目光沉靜。

她腦中迅速掠過前陣子南部貴族圈私下傳言——

某位侯爵之女，在出行途中離奇失蹤。

“安妮·法爾……”

她低聲念出那名字。

“你還活著。”