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百靈在院門口就勸：“姑娘，咱們只做該做的，再多的一步也不要邁。”

小少爺是三姑娘的眼睛珠子，到如今了三姑娘也從沒找過她們姑娘的麻煩，越如此越不能碰。

永秀咬唇點頭，收起陪小孩子的活潑勁，半坐了椅子，貞順恭敬。

除了做好送給容寅的花糕，不多和保哥兒搭話。

“你這幾日都在學廚？”容寅懷里抱著保哥，看永秀瘦了一圈，心中嘆息，“是一日比一日做得好了。”

永秀垂首：“女兒初學，手還生著，等些日子再學做大菜。”

容寅看她小心翼翼的模樣，哪還有原來撒嬌作癡的嬌寵樣兒，他問：“永秀，你想不想搬回老宅去？跟你四姐姐六妹妹一起？”

永秀臉色發白，她壯起膽子：“我想呆在家！”

容寅看了小女兒一眼，沒再說話。

永秀直到回了芙蓉榭心頭還惴惴難安，她拉著百靈的手：“百靈，爹不會真把我送去老宅罷？”

百靈自然是覺得姑娘去老宅更好！

她軟聲道：“姑娘去老宅也好，老太太那兒姑娘細心侍奉著，對姨娘也有好處。”

“姑娘想想，姑娘跟四姑娘六姑娘本就處得好，每日再給老太太請安……如今姑娘的親事指望不上姨娘，老爺……”

老爺又一心撲在了小少爺身上，才方書房里一半的地方全放著小少爺的東西。

小竹馬、竹蜻蜓、彩紙風車和走馬燈，紙上大字沒寫幾個，小少爺已經坐在老爺膝上吃果子點心了。

再這樣下去，老爺哪還會記起姑娘來？

姑娘去了老宅，小心孝順，老太太會為她打算的。

永秀依舊搖頭：“我不能走，我走了，姨娘連熱茶熱飯都吃不著了。”

……

朝華陪娘和弟弟玩了一下午，回到濯纓閣時，阮媽媽才把這事稟報給她。

“五姑娘沒肯，要不要想法子把五姑娘送老宅？”

免得她常常去見小少爺，小孩子學舌快，聽到一句就會記在心里，萬一要是在夫人面前說出什么來……

朝華磨墨鋪紙，給余世娟寫要上門拜會的短信。

請對方選一個方便的日子，讓她上門拜訪，言辭懇切，寫明不論哪一天都成。

提筆蘸墨，飛快寫就。壓上鎮紙等墨跡收干，抬頭對阮媽媽道：“去過幾回？”

“一回。”就這一回已經讓唐媽媽阮媽媽和跟著小少爺的銀竹幾個提心吊膽。

“要有第二回，叫人攔著別讓她進院門。”凈塵師太不在，她不能冒一點險，要是永秀還去，就只得讓她先回老宅。

要是竹外一枝軒中只有父親在，她就算一日三次請安，朝華都不會管的。

想求兄弟父親的支撐，這打算沒錯，但不是現在，現在還不行。

直到余世娟挑定了日子回信，永秀都再沒有邁進竹外一枝軒的院門。

胡媽媽特意來報：“五姑娘還是日日都去廚房，做的點心湯水都先送到老爺那兒去。”但只吩咐廚房的婆子送去，腳步不邁上通向書齋的竹徑。

朝華手執銀刀劃開信封，拆開信紙一目掃過。

余世娟沒把日子往后推，定下了后日。

朝華眉頭微松，沖胡媽媽點頭：“知道了。”

永秀想呆在家里，她想周全她姨娘。

只要她這會兒不往保哥身上伸手，朝華愿意松一松：“她要什么讓廚房備什么，多的找我來報私賬。”

胡媽媽把這句傳到芙蓉榭，百靈悄悄說：“這一步走對了！”

永秀長松口氣，她拿起繡籮一針一線給嫡母做襪子，又問百靈：“襪子都做了好幾雙了，要不要做鞋？”

做鞋子做衣服都得有尺寸才行，她根本就不知嫡母生得多高，是豐腴還是窈窕。

想問問何媽媽罷，何媽媽也只十幾年前見過幾面而已：“三姑娘的身量眉目都像老爺，夫人她……”

只記得她愛笑愛玩，到底長得什么模樣細說不清。

百靈想了想：“姑娘還是只做荷包手帕香袋兒罷。”

別的一概不要打聽！

永秀做了焋糕，讓百靈送給姐姐，守門婆子說：“三姑娘一早套車出門去了。”

“是回老宅么？”百靈問，要是回老宅請安，她們姑娘也該一起去才是。

婆子笑了：“是去余家。”

馬車依舊駛到知府后衙門前，婆子引朝華到余世娟的繡樓。

余世娟只看信上所寫就猜測朝華大概是有事要說，便沒請袁瓊瓔，設下清茶點心，笑著請朝華坐下：“容妹妹送來的那張硬黃，真是叫我開了眼界。”

朝華坐到繡凳上，執杯啜飲一口：“上回見姐姐愛好書法，我才想起吳彩鸞的硬黃來。”