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事們有很多猜想，這些猜想被一一記錄，等待日后得以證實或推翻。

這之后，大家全部的工作重心又回到了歐申納斯的身上。

海神島正步入深秋，海面的溫度下降了不少，尼克無法像蒂姆那樣待在水下陪海神練習(xí)，于是練習(xí)時間在征得海神的同意后改在了相對暖和的中午時段。

發(fā)音練習(xí)是一件很枯燥的事，但除了堅持并沒有其他的捷徑。歐申納斯在唇音上遇到了不小的麻煩，他總是難以同時完成嘴唇的開合和出聲，為了解決這個問題，海神現(xiàn)在的練習(xí)項目變成了吐泡泡：他需要讓口鼻部分沉在水面以下，在吐出氣流震動聲帶的同時用嘴唇的開合來控制泡泡的數(shù)量。

失敗是一件經(jīng)常的事。每當(dāng)歐申納斯在呼氣時忘記發(fā)出聲音，尼克就會想起小蒂姆，想起他在莊園泳池里吐出的那串泡泡。同樣的聯(lián)想也存在于海神心里，他有時會突然笑起來，大串的氣泡因此涌上水面。

“你想他嗎？”

對話也是練習(xí)的一部分，在以練習(xí)為目的的閑聊中，尼克用電腦問出過這樣的旋律。

歐申納斯沒有正面回答，只是用一種柔和的曲調(diào)輕輕告訴尼克：“他會生活得很好。”

這不是一個保證，而是一個祝福。歐申納斯已經(jīng)習(xí)慣了分別，比起挽留，他似乎更愿意給出這樣的祝福。

一切看起來都很正常，但還是有些地方變得不同了。

洄游的鯨魚在氣溫降低時離開了海神島水域，夜晚變得寂靜而漫長。在獵食和練習(xí)歌唱之外的時間，歐申納斯有時會陷入一種無所事事的狀態(tài)：他會發(fā)呆，會暫停游動的動作任由水流推搡，會弄斷陷阱的繩子再懊惱地系好。

這些表現(xiàn)代替人魚的歌聲回答了尼克的提問：歐申納斯對蒂姆的離開并非毫不介懷。

這讓尼克和同事們更加在意起了蒂姆的動向。

海神島擁有的權(quán)限很高，協(xié)會的很多資料和最新報告島上的人員都可以查閱。在或真或假的人魚目擊報告里，海神島研究員們翻出了一些可能和蒂姆有關(guān)的。不同的目擊點被標(biāo)在了地圖上，南半球的首先被排除了出去，形體特征出入過大的也被打上了叉，剩下的地點都在近海，順著一條海岸線一路越過北回歸線，進(jìn)入熱帶地區(qū)。

“是蒂姆的可能性很大。”研究員們都這么認(rèn)為。

蒂姆艷麗的身體顏色符合珊瑚礁海域人魚的特征，先前大家在討論會上推測蒂姆對領(lǐng)海喜好傾向時也一致認(rèn)為他會選擇更溫暖的水域。

遠(yuǎn)行的小人魚看起來已經(jīng)明白了自己想要什么，尼克和同事們既為此安心，也隱隱感覺失落——蒂姆有了尋覓的目標(biāo)，他大概不會再回到海神島了。

分別的惆悵因此加重了，并在冬季到達(dá)了頂峰。

海神島的冬季被黑夜統(tǒng)治，積雪讓島嶼變得更加沉寂。和陸地相比，海洋里更熱鬧一些，但因為缺少了蒂姆的歌聲，那些熱鬧也變得微不足道。

尼克還是會每天去海邊陪歐申納斯做一會兒練習(xí)，由于氣溫的關(guān)系，練習(xí)的時長縮短了很多。在短暫的練習(xí)中，有時候他們會停下來，一起去看夜空中出現(xiàn)的極光。

那些縹緲的光紗美得令人嘆息，在人魚的語言中也有一段悠長的哼唱與之對應(yīng)。這段旋律充滿精巧的裝飾音，歐申納斯無法唱全那些轉(zhuǎn)音和滑音，只能告訴尼克有這樣一首關(guān)于極光的歌。這首歌只在冷水海域的人魚中傳唱，人類的數(shù)據(jù)庫沒有收錄過它。