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趙潯不動聲色地握緊韁繩，長臂穿過少女纖細的腰肢，身形交疊，將虞茉擋得嚴嚴實實。他勉強滿意，夾緊馬腹，如一陣疾風竄了出去。

“砰——”

慣性使然，虞茉直直撞入他懷中，腰背緊貼著堅硬的胸膛，而后腦勺隱隱發疼。她怨氣叢生，嬌喝道：“你到底會不會騎馬！”

向來是騎射魁首的太子殿下：“……”

他不得不放緩速度，由“騎馬”改為“走馬”，只比尋常行人快上些許。

虞茉卻極為滿意，攤開手，感受清風穿過指縫，她歡快地感嘆：“啊，是自由的味道。”

趙潯垂眸，好笑道：“我平日又未曾拘著你。”

“你不許我做這個，不許我吃那個，還不算‘拘著我’？”說著，虞茉噘了噘唇，朝前俯身，“你身上太熱了，離我遠些。”

“……”

辯駁也不是，不辯駁也不是。

好在又行了半刻鐘，虞茉嫌日頭太曬，虛弱地倚著他的肩，鬧著要回馬車，不忘叮囑：“你陪我一道。”

趙潯深深吸氣，意識到，同乘一騎亦是錯誤抉擇。

蓋因，鼻間滿是她的氣息，纖薄的背亦時不時抵住胸膛。于趙潯而言，等同于將他架在火上炙烤。

回了輿內，長隊恢復尋常速度。

虞茉小臉紅撲撲的，一面扇扇，一面歪倒在榻上。

她瞥見趙潯正襟危坐，指節分明的手虛搭著膝頭，垂眸讀起了晦澀難懂的書冊，不禁問：“阿潯，你從前也這般，唔，注意力集中？”

聞言，趙潯微微汗顏。

面前書冊久久不曾翻頁，不過是他無處安放視線，做做樣子罷了。

虞茉卻起了興致，用尾指勾纏住他的衣袖：“阿潯阿潯，我想聽你的故事。”

趙潯始終垂眸，淡聲道：“并無特別之處。”

“你不曾逃過學？不曾拖交過課業？不曾賴床、裝病？不曾為心儀的女子和旁人大打出手？”

他狐疑地望了過來：“為何要如此？”

眼底困惑不似作假，面上也不見輕視，可虞茉卻覺著被無端嘲諷了一頓。

她冷笑：“我與你，道不同不相為謀。”

“……”

趙潯緩緩蹙眉，忽而領悟——虞茉一貫好動，亦不喜宵寢晨興，怕是誤解自己在有意譏諷，遂低聲解釋，“職責所在，長此以往便也習慣了，并非意指世人皆當如此。”

說罷，又不禁好奇：“令尊在螢州，竟不曾為你請過女先生？”

按說其母出自書香門第，其父亦是一方官員，當與京中貴女一般，自小習詩文、學女紅。即便不嚴苛，也該習慣雞鳴而起的作息才是。

虞茉輕笑：“你真笨，都說我失憶了。”

趙潯一噎，無奈地扯了扯嘴角。

“你。”她清清嗓，狀似渾不在意地問，“你可是心儀知書達理、文靜賢淑，又素有才名的女子？”

迎著虞茉瑩亮的眼眸，趙潯耳尖緋紅，幾不可察地搖了搖頭。

實則，過去十七載，趙潯心中唯有修身治國，此乃與生俱來的責任。至于愛慕、相思，與之伴生的愁惘，遇見她以前，不曾深想亦不曾體會。

若非羞于啟齒，他當告訴虞茉“情不知所起、一往而深”。應是先有心儀之人，后有心儀之故。

誰知，虞茉竟將他的否認曲解成另一番含義，她恍然大悟道：“那你定是心悅于英姿颯爽、不讓須眉的女子。”

愈聽，趙潯面色愈赧。

他不愿再作答，唯恐言多必失，被看出端倪。于是生硬地轉移話題：“你渴不渴？”

“……”

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一行人抵達遙中縣時，已是深夜。

趙潯包下城中最好的客棧，一面用晚膳，一面由內侍清掃廂房。

虞茉臨窗而坐，因時辰不早，長街之上不見行人。唯有家家戶戶檐下打起的燈籠幽光，似漫天螢蟲，別有一番煙火氣。

她生長于鋼筋混泥土的都市，對此難免感到新奇，雖聽慶言嫌棄說是窮鄉僻壤，仍不減興致。

“先用膳。”趙潯只當她常年囿于閨閣，鮮少踏出府門，不免心疼，溫聲承諾道，“等到了蒼州，我會放下手中的事，陪你四處轉轉。”

虞茉不置可否，就著他俊秀的臉龐多喝了半碗粥，旁的菜色著實提不起胃口。

趙潯憂心她會因此日漸消瘦，不禁懊惱，出宮前委實不該遣走母后好意安排的御廚。

見虞茉停筷，他將鴛鴦餅推過去，哄道：“嘗嘗看，遙中特有的糕點。”

她不情不愿地咬了一口，皺起小臉：“太甜。”

趙潯低聲笑了笑，烏潤的眼眸倒映著燭火，似粼粼波光。

虞茉耳后微熱，但總算將余下的半塊糕點也吃盡。她用過茶盞，問起：“你方才說有好消息？”