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“如今只要你一句話，有用得著我們的，盡管開口！”

趙蘅這時反而一句話都說不出，只能一味應謝。

眾人很快分為三路，一路去打探馬賊沿路的消息；一路去各家收集鋤頭、鐮刀、麻繩、鑼鼓……所有用得上的防具武器；還有一路老弱些的，收拾好各家糧食財物躲到山中去。蔡旺生勸紅菱也跟著到山里躲躲，紅菱哪里聽他的，把兩把鐮刀磨得寒光閃閃綁在長竹竿上，專等著到時候去勾馬腿。

趙蘅卻還是不免憂心，這一番陣仗下來，看著煙塵滾滾，結果真打眼一看，面前總共十來個壯年男子，和幾個平時相熟不愿離去的熱心嬸娘。

“旺生，你昨天說那柳子幫有多少人？”

“約莫一百來號吧。”

“……”

趙蘅回到屋里，在桌邊扶著膝蓋坐下，四周又空又安靜，仿佛什么事都沒有發生，只是一個極平淡的午后。她閉上眼，長長呼吸一口氣，像個佛龕里打坐冥息的佛公；覺得不夠，又呼吸了一口。接著她睜開眼，站起來，收拾了一個包袱背在身上，打開門大步走了出去。

她趕著驢車，一路不停地趕到兩個村外一戶王保長家。

這王保長是周圍大大小小村落中最有人望的老輩，幾百戶人家大事小情，都習慣找他拿個公道。趙蘅從幾年前搬到村里，逢年過節便少不了上門走動。年前王保長的小孫兒受了驚，在城里買了假藥，還是趙蘅連夜冒雨上山采了草藥回來，做成清心丸給他服了，這才救回一命。一來她確實是急人救難，二來也是考慮到這王保長在村中說話的分量，可以給自己做個庇護。如今她將馬賊這事思來想去，也再找不到旁人可以出手相幫了。

一路趕到王家村，趙蘅沒有去見王保長，先去探望了他躺在床上的老母。老人家到了年紀，神志清醒的時候已少了，不過每次看到趙蘅倒是都很歡喜。趙蘅又帶了些人參歸脾丸、補中益氣丸來，這些藥尋常鄉人買得少，都是她特意為老人制的。王母慢慢同她說了一回話，問了回身體，王保長便來了。

六十上下的人，看著仍精瘦矍鑠，一見趙蘅，也笑呵呵問好。他是出名的孝順子，趙蘅既救過他孫兒，又得老母歡心，王保長對她自然客氣有加，有心要請她到廳上喝杯茶小坐。趙蘅卻搖搖頭，“我今日就是專程來見見老太太，好給她帶些補養身體的藥材，也省得往后牽掛。今日一去，恐怕我再要有上門的機會，也就難了……”

母子倆聽得一驚，忙問出了什么事情。趙蘅拿出條手絹子抹抹眼淚，起初還不說，王母再三追問之下，這才把劉鳳褚上門威逼、又引來馬賊之事一一相告。

王母氣得直要坐起來，“這不做人的龜孫兒！哪能這么欺負你一個小女人家。兒啊，兒……”

王保長忙和趙蘅把他母親扶回去。他這下也明白趙蘅的來意了，雖然第一時間明白不是件好辦的事，但想到趙蘅確實于他有恩，且王母又一心催他為趙蘅出頭，不好逆著老母的意。王保長便讓他母親放心，接著領趙蘅到了王家祠堂去，把村里說得上話的都叫過來聚在一處。

“傅家娘子平日對我們如何，大家也都心中有數。那姓劉的這么欺負一個弱女子，我看不過眼。更何況，馬賊若是要來，也不會是一村一戶的事情，不把他們除了，咱們所有人往后也沒好日子過。咱們人多，家伙也不少，把所有人練起來，未必擋他不住。我今天就在這發個話，愿意出力的留下，不愿意的，就和家里老父老母山上躲著去！”

王保長說話時，趙蘅就坐在旁邊拿著手絹做哀哀哭泣狀。她其實一向眼淚很少，尤其事越緊急，在外人前越哭不出來。不過這種時候，她也知道一個寡婦弱女往那一坐一哭多少是能加點籌碼的。

王保長說話一貫有分量，加上趙蘅素日的為人，眾人商議一番，大多都同意了動員鄰人共同到柳溪村去部署防御。

就這么由王保長帶著人操演幾日，連入夜也抱著刀防守。幾天后夜到深更，村外山頂上傳來由遠到近的鑼鼓響聲——是馬賊來了的信號！

趙蘅和王保長十幾個人守在村口一間屋里，也不敢亮燈。此時感覺地面漸漸傳來雷震似的山響，心臟似乎要從胸膛里跳出來。王保長將窗戶掀開一道小縫觀察外面，趙蘅和紅菱也小心看去。

夜里山道上，一群人騎著馬黑云似的壓來了。看不清模樣，人數卻似乎沒有他們想象得多，大概二三十個，都是騎在馬上，越到眼前，越顯得山一樣高，寒刀在月色里一閃一閃，看得人心驚膽戰。

進村的幾條路上早被安了高高的柵欄，樹后也讓人綁了絆馬索。此時等山賊靠近，眾人把繩一拉，便將前頭的馬絆倒幾匹。后面山賊見有埋伏，便繞開路沖進村子，誰知兩邊門窗里又伸出許多綁著鐮刀、鉤叉的長桿，密密麻麻在半空中揮舞。

幾匹馬亂驚亂跑，踏破院墻，把屋子里的人也趕了出來。這一下子，王保長帶著幾十個壯漢子便沖出來，高舉著長長的桿叉排在一起，把幾個馬賊都牢牢鎖在中間。婦人們從屋頂上冒出頭，七手八腳一個遞一個朝下面投擲點了火的松脂，一時間火光上上下下，間或想起自己人的痛嚎：“哎喲砸著我啦！”

那最后一個沒有被叉倒在地的馬賊還想反抗，一揮刀砍倒長竿，將馬一勒，直接就想踏著眾人沖出去。眾人慌忙閃避，讓他沖出一條路去。趙蘅正在出口，見他迎面而來，忙招呼身邊眾人一起把地上的柵欄扶起。那馬正跨步而過，被尖頭扎中后腿，連人帶馬一起摔到地上，等眾人上來看時，人已經連脖子斷了。

此時月光一照，所有馬賊都已倒在地上，死的死，傷的傷。眾人紛紛點起火把，把自己人數清點一番，有受傷的，沒有喪命的，倒比眾人設想得要圓滿許多。

紅菱笑道：“這柳子幫原來這么好對付，看來也不怎么樣嘛！”

趙蘅立刻道：“要不是王保長和諸位鄉里幫忙，哪里能解決得這么容易？”大家相互慶賀道謝一番。這時旁邊那些收撿尸體的卻有人發現不對，叫人點了火把，上前細細查看。

才看了幾眼，把火一扔，跌坐在地，渾身發起抖來。

“出什么事了？”王保長問道。

那人嘴發抖，道：“保長，這些馬賊——手臂上可都刺著字呢。”

“刺的什么？”王保長也變了臉色。

這人還未答話，遠處一隊火把從村外來了，隔著黑夜就有股洶洶之勢。走近了，一幫差役、文吏、仵作、跟班、轎夫，人員齊全，個個面帶不善。領頭知縣穿著全身全套的青袍，一下轎，便對著趙蘅和王保長道出一句：

“你們這些鄉野刁民，謀害官兵，可知是什么罪責？”

第四十七章 關關難過

整間牢房里沒有窗戶，只有墻頂處一個巴掌大的窄窗透下一束浮著塵灰的光線。潮霉的氣味不斷從四壁苔痕里游出來。

紅菱和蔡旺生很是費了一番力氣，又是托人，又是孝敬，這才有了隔著牢門來見趙蘅一面的機會。“他們沒有折磨你罷？”

折磨倒算不上折磨，不過餓了她兩天，如今她連說話的力氣都懶了。

那晚村民們合伙殺了馬賊，還來不及高興，知縣突然出現，聲聲發威地斷定他們合伙行兇打殺士兵，二話不說拿著枷鈕把眾人都鎖了。趙蘅這時候也明白了這定是劉鳳褚聯合官府設的局，眼看要牽連他人，她便當場站出來一人把罪責都背了。知縣本就是為構陷于她，也無意把事情鬧大，順勢就把趙蘅一枷，下到監牢。

蔡旺生在趙蘅面前只說好話，安慰道：“少夫人你放心，王保長如今正在外面想法和縣令說情呢，我看他在知縣面前還說得上兩句話。”

紅菱不忿戳破道：“放什么心，我看那知縣分明是打算兩頭吃，好處是要了，一說到放人就打死也不肯松口。——那姓劉的真不是個好東西。那些馬賊的尸首村里人都認過了，原來根本就是一伙流氓兵賊，平時那狗知縣就放任這些狗東西在外頭搶劫平民，如今又讓他們扮成馬匪，要是能嚇得你交出秘方就最好，要是不能，還有這后招等著你呢！”

趙蘅沉默半晌，問道：“如今是預備怎么判了？”

她一問這話，那二人對視一眼。紅菱不出聲，還是蔡旺生猶豫道：“聽說是定了殺人罪，若壞些，興許就是流刑……”

“就只是殺人罪么？”趙蘅問得很清醒。

蔡文生只好道：“最怕的就是還要羅織出一個叛逆罪來，那就——”

那就不單流放發配這么簡單了。

趙蘅還未說什么，紅菱道：“你放心，我回去就寫他一千張狀紙送到州府去，州府要是不管，就送到司理院去，司理院還不管，就送到刑獄司去，實在不行我就敲登聞鼓去。我就不相信了，滿天下的官里我還找不出一只好鳥來，總能找到個人對付那狗知縣！”

蔡旺生聽她說到一半就愁得頭疼：“紅菱，哪有你說的那么容易？”但凡是個知縣上頭的高官，哪個會隨便見個平頭百姓，何況人家是不是一條藤兒上的都未可知。