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顯然，從外貌上就能判斷出，黑發黑眼的那位是崔梅恩夫人帶進公爵府的拖油瓶——他與崔梅恩夫人有著如出一轍的黑發黑眼——而另一名則是梅蘭斯公爵的獨子，他名叫亞瑟。

亞瑟是公爵生前唯一承認的繼承人。公爵去世后，他理應成為下一任梅蘭斯公爵。

亞瑟·梅蘭斯今年十八歲，從小就被公爵送往圣殿接受騎士訓練，每年只回家一小段時間。公爵迎娶新妻子的這一年內，他倒是都呆在梅蘭斯封地里，可一個從小接受正統騎士教育的孩子，又怎么敵得過崔梅恩夫人這樣的心懷叵測之人呢？

大小貴族們在葬禮上竊竊私語，雖說小公爵才是正統的繼承人，但他年紀還小，而崔梅恩夫人把持權力已足有一年，是個“頗有手腕的毒婦”，誰也不知道他能不能順利成長起來、握住父親的遺產。

“公爵家有得鬧騰了。”

他們在崔梅恩夫人身后對彼此這樣說，輕佻的流言跳躍在嘴唇與眨動的眼睫間。

很快，梅蘭斯家就有流言傳出，說小公爵在家日子并不好過：崔梅恩夫人帶進門的孩子對他耀武揚威，態度囂張得不得了，而小公爵從來只是默默忍耐，從不與他正面發生沖突。

崔梅恩夫人對家里發生的種種情況視若無睹，仆人們即便想幫幫小公爵，也只能在私下里進行。

在自家封地里，強勢的領主甚至能驅趕教皇的傳令人、毆打國王的查稅官，虐待一個徒有名號的繼子又算得上什么？

風言風語在沙龍和茶會上漫天飛舞，真到了崔梅恩夫人面前，碎嘴的先生太太們還是只能親切地扶住她的手臂，討好地稱贊她的妝容和服飾，絕口不提他們滿心同情的小公爵。

畢竟，小公爵——說來他叫什么來著？麥克、約翰，還是理查德？上一任梅蘭斯公爵不擅長社交，不過人們好歹還能時常見到他，而新任的小公爵甚至極少在人前露面，更別說讓人記住他的名字了——小公爵不擅交際，年齡又小，現在又被隔離到了家族權力中心之外，神明才知道他以后能否從邪惡的繼母手中奪回遺產！

貴族們都是深諳此道的人精，明白與其投資前途灰暗的小公爵，討好現在的掌權人公爵夫人才是上上策。

這個恐怖的農婦、魔鬼的情人！人們一邊咒罵著她，一邊想盡辦法討她的歡心。她在成為公爵夫人前畢竟只是個平民，又性喜奢華，想必是那種沒什么見識、會把染色玻璃當成稀有寶石買回去的無知婦人。

商人們指望著掏空她鼓鼓囊囊的錢袋子；教士們盤算著拉攏她皈依修道院（順便再出錢翻新教堂、忽悠她獻上更多供奉）；小貴族們相互勾結，想要吞掉公爵的土地和軍隊……他們都在她面前丟盔棄甲、落荒而逃。

崔梅恩夫人喜歡華福珠寶、愛聽阿諛奉承——只是，這些東西于她而言，更像是餐前的沙拉、飯后的甜點，不能動搖她心中主菜的地位。