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雖是隆冬，太后的寧康宮依舊暖煦如春日。殿內的裝飾富麗堂皇，極其奢貴。繡幕珠簾，飛甍畫棟，雕梁間嵌著龍鳳和璽的彩畫，翹頭案上陳設著數不盡的古董珍寶。上到西漢的綠釉陶壺，下到初唐的白瓷雙螭耳瓶，琳瑯滿目，數不勝數。

雖然我在偏殿等候，卻隱約聽見主殿方向熱鬧了起來。留下來伺候我的女官笑道，“想必是太后娘娘母家的親眷來了。”

太后王學英，系出名門，她的母親娘家姓尹，雖不在京中，但同樣是杖鉞一方的貴戚豪族。晟王的正妃娘娘尹相蓮便是太后的表侄女。如今在主殿里來探望太后的正是王尹兩家的女眷。她們啊說是來參拜新公主，實則是借機帶家族未嫁的小姐們來給太后相看的。少帝登基以來，中宮之位懸空未定，各方虎視眈眈，誰不覬覦？況且，皇上勤政圖治，不貪女色，后妃本就不多，連個姓王姓尹的都沒有怎么行？想到這兒，太后也惱，上次選秀，王家尹家送來參選的都是嫡系出身的，最合她心意。結果呢，全部落選，皇帝硬是一個都沒看上。如今再想塞人進來，都只能是旁系或庶出的新面孔了。

我看葉知秋忙著認親戚，一時半會也抽不身來理會我，于是自覺請辭，打算先回去了。那女官只好盡職將我護送。可惜天公不作美，才走一半路，冷風就挾著寒雨淋漓而來。我有些納悶，今天可是太后娘娘親選的黃道吉日啊，怎么天色會變得惡劣，難道欽天監失職了沒事先預測天氣？

“劉夫人，您且在這涼亭中避避雨，我這就跑回去拿傘。”

見女官一路小跑的背影消失，我才從懷中掏出手絹，輕細擦拭有些濕漉的耳發。擦干凈了，又察覺身子因淋了雨涼意難遣，連著打了好幾個寒顫。我望了望四周，也不知此處御苑是哪兒，叫什么。反正周遭的樓閣重檐巍峨，很是高敞宏麗。苑兒里盛放的全是應季的冬花，賽過韶春繁景，只剩那清癯褐骨的梅枝上花苞未綻了。

忽然，只聽石峰假山后傳來幾聲似燕鳴鶯啼的盈盈笑語，叁五位光鮮亮麗如姑射仙人的妃子，盛裝霞帔，袖帶香風，由持著傘的侍女們眾星拱月般前呼后擁，浩浩蕩蕩而來。

不用想，瞧這架勢也知是后宮娘娘們才有的陣仗了。我只得頷首禮讓，退避到亭子角落。

為首的妃子起先沒有注意到我，只關心天氣去了，“如此陰云密布，看來上蒼也不太待見這位新晉的金枝玉葉嘛。剛皇上那兒傳來旨意，說下午雨停了再舉行大禮。”

幾個位份低些的妃嬪跟著附和，心里酸得夾槍帶棒，都還不太待見一個孤女躋身上流，跟她們平起平坐共享富貴的事實。其中包括憑借母家鋪路，又靠一首才詩讓皇上青眼有加的海媛珠。

那被簇擁在人群中央的妃子正是淑貴妃，她環顧了圈御苑美景，發現了角落里的我，才輕傲慵懶的撥開人群，打量了過來，“你是誰？”

我低頭福了福身，“臣婦劉木氏，翰林院侍讀劉禤之長子劉清慰內室。今日與婆母一同受邀入宮參加新長公主的冊封大典。路過此處避雨，擾娘娘清閑了。”

剛自報完家門，海媛珠就湊了上來，“逢春姐姐，真是好久不見啊。”她牽起我的手，故作友愛的向各位妃嬪介紹說：“這是我的娘家表姐。”

淑貴妃仍端詳著我，隱隱有些不懷好意，“劉少夫人修頸、削肩、柳腰，月眉，美眸、櫻唇，都是極美的，似乎在哪兒見過。可參加過選秀？”

海媛珠搶答道，“我表姐門戶低，若參選，資格略勉強，所以早在今年選秀前就嫁人了。”

“哦？是嗎？”淑貴妃挑起柳葉眉，“那還真......是可惜了呢。”

淑貴妃敵意與輕慢交織的態度叫我有些不明所以，也不知她是一慣如此的作風，還是僅針對我。她的姿色本就不差，又有妝容華服加持，氣度更顯雍容。總不至于跟我一個身份低她一等的外臣妻子較勁吧？

她又道：“可惜，美則美矣，就是跟咱們即將冊封的新公主比，略遜了一籌。”盡管她也不喜葉知秋，但到底要找個能打壓我風頭的才甘心。這反而叫我更生竇疑了。

其實淑貴妃起先也不知我是誰，只是無意中在皇上的寢殿見到一副風露清愁的仕女畫，與我的身段、面容都極為相似。又聽說我叫逢春，于是想起了畫中題跋有一句，“苦恨相逢春已晚，哪堪春意別處濃。”這才似乎窺懂了一二。

淑貴妃一想到當時她碰那副畫時被皇上訓斥，就心生不爽，只將袖兒一拂，朗朗曼聲，“你隨家人入宮，不待在舉行大典的瑞和殿等候，獨一人跑來后宮干什么？”言外之意，有嫌我不安分的意思。

我依舊保持溫文爾雅氣度，謙和解釋道，“臣婦是應召才去了太后娘娘宮中，如今正要想回瑞和殿去。可惜忽逢斜雨，暫時借此一避。護送臣婦的女官剛回去取傘了，想來也該回來了。”

雨勢漸大，似乎還夾雜起了薄雪。眾人紛紛仰頭望天，沒想到今年的第一場雪，竟來的那么倉促。盡管這些妃嬪出門前飽食暖衣，也架不住匆匆寒潮。淑貴妃睥了我一眼，也不好沒有由頭的奚落我。于是只扔下一句：“那你好好這兒等著吧，別到處再亂跑了，免得太后宮中的女官兒回來也找不到你。”就率著各位妃子急遽地走了。