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相思驀地睜大眼睛，訝然道：“那……豈不是早有貪官從中作梗？只等著我們來了好吃好喝招待我們堵上我們的嘴？”她雖不懂朝政，但是也算耳濡目染，對那些貪官污吏最是厭惡。

周述笑了笑，語氣平靜：“今日再去其他地方走走。你喬裝一下，讓蘇禾給你送身衣裳來。”

相思聽得興致盎然，眼中閃爍著躍躍欲試的光彩。待換好裝束后，她又被周述逼著喝了一大碗草藥，這才與周述悄悄從宅邸后門離開，不驚動任何人。兩人衣著低調，相思儼然一個小書童裝扮，彼此喬裝成蘇禾與盛寧的模樣，一路行至城外。

“我們要去哪里？”相思低聲問道。

“僚人聚居的地方。”周述沉聲道。

他們雇了一輛普通馬車，不緊不慢地出了城。起初還能瞧見幾名衣著整潔的百姓來往，再往前走，便見道路兩旁設了重兵把守，森嚴戒備，外人不得入內。

周述翻手取出一錠金子，走上前，神色謙卑地笑道：“小人是給大人們獵皮子的，若大人肯行個方便，回頭定會挑上好的皮毛孝敬。”

守門的軍士原本面無表情，見到金子，神色微微松動。

周述又壓低聲音，拉著相思向前一步，笑道：“這位是我兄弟，知曉藥理，最擅采摘石斛。大人若是想補身子，這東西可是絕佳。”

那兩名軍士聞言，眼中掠過一絲意動，彼此交換了個眼神，接過金子，大手一揮：“馬車留下，人進去。”

另一人陰惻惻地笑，如同生了銹的刀，刮得人耳膜生疼：“戴好面紗，少說廢話。城外可不是好地界，進去的人，有去無回的，可不在少數。”

相思聞言，心頭一緊，卻仍然強自鎮定，低垂著眸光，不動聲色地攥緊了袖口。周述輕輕拍了拍她的手背，示意她莫怕，隨即大步走入關卡之內。

大約走了數里，眼前的景象陡然一變。原本只是荒涼，但此刻，天地間仿佛被死氣籠罩。

一眼望去，便見餓殍遍野，白骨森森，空氣中彌漫著腐敗的氣息。破敗的茅屋東倒西歪，偶爾有饑民踉蹌而行，眼窩深陷，形同枯槁，凄慘地哭聲飄蕩在風里，如鬼泣幽咽，令人毛骨悚然。

相思從未見過這樣的場景，身子一顫，不由自主地后退了幾步，差點跌坐在地上。

周述眼疾手快，扶住她的肩，沉聲道：“別怕，有我在。”

相思的指尖發涼，攥緊了他的衣袖，聲音都有些顫抖：“這、這里到底是什么地方？”

周述的眼底透著一抹冷意，淡淡道：“這是泄洪渠的下游。你瞧見了，城中繁華似錦，熱熱鬧鬧，刺史大人還有閑情雅致飲鹿舌羹，而城外恐怕已經開始吃人肉了。”

相思的心猛地一沉，驚恐地看著他，呼吸都有些不順暢。她的腦海中浮現出許多可怖的畫面，喉嚨一陣發緊，腳步竟不敢再往前。

周述察覺到她的遲疑，回頭看她一眼，輕輕握住她的手，聲音溫和而堅定：“相信我，沒事的。”

相思咬了咬牙，強忍住心中的不安，隨他一同前行。然而，沿途所見之景，更是讓她毛骨悚然。

一位衣衫襤褸的孕婦抱著嬰兒，瘦得皮包骨頭，靠在一棵枯樹下有氣無力地哭泣著，眼里滿是絕望。她的懷中，襁褓里的嬰兒已經沒了聲息，然而她卻渾然未覺，依舊輕輕地拍著，似乎想將他喚醒。

相思駐足，心中難受極了，連忙伸手去解腰間的包袱，想要取些點心送過去。

不料，周述猛地拉住她的手，語氣低沉而冷冽：“別。”

相思怔住，抬頭看向他：“可是她……”

周述搖了搖頭，目光深沉：“此舉只會引來更多饑民，你幫得了一個，幫不了所有人。”

相思猶豫不決，一步叁回頭，終是被周述強硬地拽走。

兩人繼續往前，忽然，周述的腳步微微一頓，目光落向不遠處的河流。河畔橫七豎八地倒著幾具尸體，早已腐爛發黑，死去多時，周圍蒼蠅成群，令人作嘔。

相思臉色煞白，下意識地轉過身去，不敢再看一眼，為頭翻江倒海，幾乎就要吐出來。

而周述卻緩步走近，絲毫不為所動，蹲下身取出隨身攜帶的竹筒，舀起一瓢河水，目光微微沉凝，將其小心翼翼地封好。

相思強忍著胃里的不適，低聲問道：“這水……有毒嗎？”

周述的目光落在竹筒中漾開的渾濁水波上，淡淡道：“待會兒去問問。”

再往前行，泄洪渠的下游已過，便是南象郡的地界。這里多是僚人聚居之處，與漢人素有隔閡。剛踏入村口，便有人注意到他們。幾個身著粗布短衫的年輕僚人聚在一起，其中一人眉頭緊鎖，警惕地打量著他們，大聲質問：“你們是誰？”