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其他十來個至少是貨真價實的童子。她空頂個童子的名號，連男童身份都是明晃晃造的假。

楊先生又在喊了，“陸十——陸十——人可在此處？”

陸十在名冊上排阮朝汐后一位，但楊先生若想多給她點時間，便會跳著喊。叫完陸十，就要叫她了。

阮朝汐蹲在大青石背后，柔細的手指充作梳篦，試圖把發尾梳理得柔順點，耳邊傳來陸十的清脆回應，“在！”

陸十生得好，原先不打扮時，就是個眉清目秀的小郎君。如今一張小臉蛋洗得雪白干凈，身上也穿得齊整，在同樣打扮的十來個小童里顯得格外出挑。

楊先生的視線在陸十身上繞了一圈，滿意地一點頭，打開名單，果然往回念，“阮阿般——阮阿般——人呢？”

阮朝汐把兩邊發髻綁扎完畢，從大青石后走出來，整理身上小衣袍，對楊先生長揖道，“在。”

楊先生在她的名字上抬筆劃了個勾，清點人數完畢，收起名單，對眾小童們說，“要落雨了。雨后山地泥濘，當心莫讓你們剛換的新衣裳沾惹泥漿。塢壁就在前頭五里，動作加快些，午后便能到。”

小童們振奮地齊聲道，“是！”

他們在山澗空地排成圓圈圍坐啃餅子的時候，正好看見溪水上游處，幾名仆婦帶領著五六名女童走近。

小娘子們看起來一律乖巧柔順，白皙秀麗，穿著統一的布襦裙，梳起雙丫髻，就連個頭高矮差不多，像是按同個模子尋來的。

領頭的仆婦喝令一聲，小娘子們乖巧地蹲在岸邊，掬起清澗里的溪水，清洗手臉，又遠遠地坐成一個圈。

幾名部曲又抱一匹布料過來，往山澗空地兩邊扯開，原地拉開一個簡易的步障，把男童和女童坐的位置隔開。

楊先生從大青石上起身，在圍坐成圈的小子們身后悠然踱步，遇到一個伸長脖頸往圍帳對面偷瞧的，便把手中羽扇柄伸過去，往頭頂上不輕不重一敲，敲得幾個小子嗷嗷叫。

“這些小娘子都是云間塢的人。今日恰好逢五，她們過來這處山溪洗沐潔身。你們已過了懵懂年紀。須知男女有別，非禮勿視。”

阮朝汐抱膝坐在人群中，假借著抬手揉眼睛灰塵的動作，抬起眼，飛快地盯了一眼步障。薄薄的青布映出對面安靜圍坐的小娘子們的身影。

趕在楊先生察覺之前，她更快地收回視線，垂下了眼。

云間塢里有不少的小娘子，看起來也是有專人教養的。

為什么她沒有被分去小娘子那處教養，卻上了楊先生的名冊？

……

淅淅瀝瀝的山雨越下越大，山間起了霧，崎嶇山路在前方若隱若現。

在眾人的引頸期盼中，幾匹快馬終于出現在山間彌蒙煙雨里。

身披蓑衣的壯實部曲們跳下馬。

率領眾部曲前來迎接的，正是幾日未見的周敬則。他兩日前護送荀郎君的車駕回了塢壁，今日又親自來迎童子們入塢。

趕路部曲一聲吆喝，牛車穩步前行。阮朝汐還是坐在角落位置，視線正好可以越過頭頂小窗，看到部分秋季山景。

楊先生的聲音從牛車外傳來：

“今日迎你們進塢的周敬則，你們都熟識的。以后莫要再稱‘周叔’了。周敬則是云間塢里三千余名部曲的首領，塢壁防御由他主領。以后在塢里見到要行禮，當面尊稱一聲周屯長。”

“是。”小童們齊聲應下。

“前方塢壁，名為云間塢，乃是豫州大族：潁川荀氏宗族看顧之下的塢壁。塢內聚集一千二百戶，九千人。你們入了云間塢后，便受此處庇護，早晚飲食按例供給，不必憂慮性命安危，日常再無凍餓之厄，只需每日發奮用功，習文練武。若你們才華過人，展露頭角，長大后可被擢拔為荀氏家族屬臣，前途大有可為。”

“是。”

“做主招募汝等入云間塢的，正是云間塢的現任塢主【1】，貴胄華宗之郎君，尊諱“玄微”二字。你們進入云間塢后，就是塢主管轄下屬庶民，言語間切勿冒犯塢主尊諱，日后習字也需避開此二字諱。若是違反被罰了，莫要抱怨楊某沒有事先知會你們。”

“是。”

阮朝汐坐在小童們身后，背后靠著牛車篷。

搖搖晃晃行進的大車里，她耳聽著楊先生的教誨訓誡，視線越過小窗，凝視著兩側陌生的陡峭山景。

蒙蒙初秋細雨里，牛車載著滿車稚齡小童，不疾不徐地翻越五里山路。

修建于山中的險峻塢壁，出現在前方。

第4章

‘云間塢’顧名思義，修建在高聳山峰之中，半山腰云間處，地形險要，易守難攻。

二十丈高的塢墻以巨石砌成，圍繞險峻山頭修建，把整個塢壁圍攏在里頭，西北兩面直接建在懸崖峭壁之上，只有通往山下小路的方向開了一道門。

牛車到達時，高大的鐵箍厚木門已經兩邊打開，露出一條碎石鋪成的蜿蜒長道。

長道兩邊，被塢墻圍起的地界內，山勢平緩起伏，顯露出大片開墾屯田。新長成的稻穗沉甸甸地壓彎細桿，眾多佃戶身披蓑衣，正在冒雨搶收莊稼。

小童們紛紛停下腳步，吃驚盯著眼前金燦燦的稻田。

這是如今荒蠻世道間極罕見的豐收景象。因為太少見，顯得格外突兀而不真實，小童們怔忪盯著，一個個眼睛都瞧直了。

遠處傳來此起彼伏的犬吠聲。

隔著大片稻田的更遠處，鱗次櫛比的房屋出現在視野里。家連著家，戶挨著戶。不拘是草棚泥瓦，還是石墻磚屋，至少都有容身之處。正是傍晚飯點時分，家家戶戶升起了炊煙。

初秋細雨里，農田里干活的佃戶們也紛紛直起身，抬手抹把雨，好奇地瞧一眼列隊走過田埂的十幾個小袍整齊的童子。幾個下田送飯的娘子聚在一起，說笑著對他們指指點點。

阮朝汐站在田埂邊，又是新奇又是迷惘。

從她記事起，便是在一片混亂中過日子。中原到處都是割據勢力，今日這家稱王，明日那家稱帝，今年朔州的軍隊南下打并州，明年并州的勢力壯大，便往東邊打青州，往西打涼州，各方豪強混戰一氣。